WNBA: דטרויט שוק זכתה באליפות

22,076 אלף צופים התקבצו לפנות בוקר (ד') ב'אובורן הילס פאלאס' בדטרויט. מדובר בכמות גדולה מאוד של צופים, אך הם לא הגיעו כדי לצפות בפיסטונס שלהם אלא דווקא בקבוצת ה-WNBA, דטרויט שוק, כפי שהשם מחייב, הביאה להפתעה עצומה, שלא לומר הלם, כאשר הפכה לקבוצה השלישית בתולדות ליגת הנשים המקצוענית שזכתה באליפות. היא עשתה זאת במשחק הכרעה דרמטי בסדרת הגמר של הפלייאוף, מול האלופה היוצאת, לוס אנג'לס ספארקס, אותה ניצחה 78:83, מול הקהל הגדול ביותר שנכח אי פעם במשחק WNBA.

אחרי רצף האליפויות של יוסטון קומטס וסינתיה קופר בארבע העונות הראשונות לקיומה של הליגה (1997-2000), היו אלו ליסה לסלי והספארקס ששלטו בליגה כמעט ללא תחרות ויצרו רצף משלהן שנמשך לאורך שנתיים (2001-02). הספארקס עמוסות הכוכבות היו בטוחות בעצמן שיעשו זאת בשלישית השנה בסדרת גמר הפלייאוף מול אלופת המזרח מדטרויט, למרות שזאת החזיקה ביתרון הביתיות.

אחרי שעלו ליתרון 0-1 בסדרה, עם ניצחון 63:75 בלוס אנג'לס, החמיצו הספארקס הזדמנות להכריע את הסדרה במשחק השני שנערך בדטרויט, בו הפסידו 61:62. לפנות בוקר, ניסו לסלי וחברותיה (בינהן מוואדי מאביקה הזכורה לטוב מרמת השרון) להתאושש, אולם לא מצאו תשובה לחבורת האתלטיות של המאמן בלי ליימביר (שחקן עבר בפיסטונס) ובראשן הסנטרית, רות' ריילי, שסיימה עם שיא קריירה בתזמון הטוב ביותר - 27 נקודות. ריילי זכתה בסיום בתואר ה-MVP של סדרת הגמר.

"שיחקנו מול אחת הקבוצות הטובות בעולם ואני הצלחתי לעלות על המגרש ולשחק את הכדורסל הטוב ביותר שאני מסוגלת לשחק כרגע", אמרה ריילי הנרגשת בסיום, "זה מדהים. זה משהו שאתה חולם עליו ואתה עובד כל כך קשה להגשמתו, אפילו כשאת ילדה קטנה ואת זורקת לסל במגרש המשחקים". לסלי, שנחשבת לשחקנית הכדורסל הטובה בעולם, היתה מותשת מהמאבק עם ריילי מחת לסלים ואמרה בסיום: "זה היה כנראה המשחק הכי פיזי ששיחקתי בחיי. כנראה שזה הכיוון אליו הולך הכדורסל".

ללסלי עוד היתה תקווה אי שם, 3:40 דקות לסיום המשחק, כשהספארקס, בהובלת מאביקה דווקא, הצליחו לחזור מפיגור 37:42 ולהוביל 73:70. המארחות התאוששו, ריילי ודיאנה נולאן קלעו מספר זריקות חשובות והשוק עשו את זה בסיום. אל ריילי, שקלעה כאמור 27 נקודות, הצטרפו בדטרויט: נולאן 17, סווין קאש 13 (12 ריב', 9 אסיסטים) ושריל פורד 10 (11 ריב'). בספארקס בלטה מאביקה עם שיא עונתי של 29 נקודות. עוד קלעו לספארקס: דלישה מילטון 19, טמקה דיקסון 14 ולסלי 13 (11 ריב'). 

מי שלבטח התרגש במיוחד בין 22,076 ביציע היה הפורוורד הוותיק של לוס אנג'לס לייקרס, קארל מאלון, שעודד דווקא את השוק, בה משחקת בתו, שריל פורד, שהצליחה להשלים את המשימה שהוא עצמו לא הצליח ב-17 שנותיו ביוטה ג'אז. פורד, שבניגוד לאביה הדוור, דייקה בארבע זריקות עונשין בדקה האחרונה, קפצה עם הישמע הבאזר לזרועותיו.

"במשחק האחרון שלי במכללה, החטאתי כמה זריקות עונשין חשובות, שעלו לנו במשחק", סיפרה פורד בת ה-21, רוקית השנה ב-WNBA, "זאת הסיבה שהוא כיסה את עיניו. אמרתי לו: 'לי יש טבעת אליפות, עכשיו תורך'".

מאמן הספארקס, מייקל קופר, שחקן העבר של לוס אנג'לס לייקרס, שידע בעברו הפסדים לליימביר והפיסטונס בסדרת גמר ה-NBA (1988-89), נתן את הקרדיט ליריבו. "הדטרויט שוק בהחלט ראויים לאליפות הזאת", אמר קופר בסיום, "הדבר היחיד שלא מוצא חן בעיני, זה שהמאמן שלהם (ליימביר), נראה כמו מגיד עתידות או משהו כזה".