יורו 2004: נבחרת בולגריה
הנבחרת הבולגרית העפילה בצורה מרשימה למשחקים בפורטוגל, אך חוסר הניסיון של שחקניה והבית הקשה עם איטליה, שבדיה ודנמרק, עלולים למנוע את הכרטיס לרבע הגמר
נבחרת בולגריה העפילה לפורטוגל באופן מרשים - ישירות מהמקום הראשון בבית 8 – ובסופיה ו-וארנה כבר התחילו לדבר על הנבחרת ההיא מ-94'. במונדיאל לפני עשר שנים בארצות הברית הגיעה בולגריה להישג הגדול ביותר שלה אי פעם - מקום רביעי.
בדרך לארה"ב שיחקה בולגריה בבית המוקדמות עם ישראל. צמד של אמיל קוסטדינוב בפאריס, כולל שער מנצח בדקה ה-90, מול שער בודד של קנטונה הטיס את בולגריה לאליפות העולם והותיר את צרפת של ז'ראר הוייה המומה. נצחונות על ארגנטינה, יוון, מקסיקו וגרמניה שיגרו את חניכיו של דמיטר פנב לחצי הגמר.
אלא שמוקדם להשוות בין שתי הנבחרות. ראשית, על שני הכרטיסים לאליפות העולם התמודדו אז, בנוסף לבולגריה ושלמה שרף, נבחרות מהטופ האירופי - צרפת, שבדיה, אוסטריה ופינלנד. טורניר המוקדמות ליורו 04' הציב את בולגריה בבית מוקדם עם בלגיה, קרואטיה, אסטוניה ואנדורה. אפשר לדמיין שיבוץ קשה מזה. ההבדל הגדול בין בולגריה של אז והיום נמצא בסגל השחקנים.
לפני עשר שנים, זרח כוכב ענק בכדורגל הבולגרי - חריסטו סטויצ'קוב. האישיות שלו הקרינה על המגרש הרבה מעבר לשער מצוין, נגיחה טובה או מסירה ראויה. סטויצ'קוב היה מנהיג אמיתי לנבחרת, ונשאר כזה גם בקבוצה בה שיחק אחר כך – ברצלונה – למרות שאיתו שיחקו קליברים כמו רומריו, מיכאל לאודרופ, לואיס אנריקה ואחר כך גם פיגו ורונלדו.
מאז פרש קז'ימיר בלאקוב מהנבחרת, חסר משהו, נכון יותר מישהו, בסגל הבולגרי. בולגריה היא אחת הנבחרות הצעירות והלא מנוסות שישתתפו באליפות אירופה. השחקן הבכיר שלה הוא סטיליאן פטרוב, המשחק בסלטיק. קשר טוב, נמרץ, יעיל, תומך בהתקפה, מתקל היטב בהגנה אבל הוא עדיין לא סטויצ'קוב או בלאקוב.
כמעט כל שחקני בולגריה משחקים ברחבי אירופה, אבל אין שם אף כוכב בולט: דמיטאר ברבטוב משחק בקישור של באייר לברקוזן, מרטין פטרוב הוא חלוץ מוכשר שמככב בוולפסבורג ודניאל בורימירוב בלבסקי סופיה.
השוער זדרבקו זדראבקוב והקשר אלכס יורדנוב משתפים פעולה עם פיני בלילי באיסטנבולספור. ספק אם זה יספיק למשהו בתחרות האמיתית, מול המיליונרים הכבדים שישחקו באליפות.
את התוצאות אפשר היה לראות מיד אחרי משחקי המוקדמות: אחרי שסיימו את בית 8 עם הפסד בודד, קיימה הנבחרת שלושה משחקי ידידות, בהם הפסידה ליוון באתונה, סיימה בתיקו ביתי עם רוסיה והסתפקה בניצחון על דרום קוריאה בסיאול. ספק אם זה יספיק למשהו בבית 3, שם תשחק נגד איטליה, שבדיה ודנמרק. במפעל הבינלאומי החשוב האחרון – מונדיאל 2002 – העפילו שלוש יריבותיה של בולגריה לשמינית הגמר. בולגריה לא היתה במונדיאל. במוקדמות היורו, העפילו שלושתן (כמו בולגריה) מהמקום הראשון.
ב-96' השתתפה בולגריה באליפות אירופה הראשונה שלה. ניצחון על השכנה רומניה, תיקו מול צרפת והפסד לספרד כמעט והספיקו לרבע הגמר, אבל בסופו של דבר נותרה בולגריה בחוץ. שמונה שנים מאוחר יותר נראה שהחיים רק הולכים ונעשים קשים: איטליה היתה ונותרה אחת החזקות ביבשת, והיא מועמדת ברורה לעלות לפחות לרבע הגמר. שבדיה על שלל כוכביה בחלק ההתקפי מועמדת גם היא להעפיל לרבע הגמר, וגם דנמרק נראית חזקה מבולגריה, שלא אמורה לסכן את הדומיננטיות של הנבחרות המערב אירופיות.
לפנייה לכתב/ת 
