ראשיד וואלאס: "הלייקרס אנושיים. הם מדממים כמונו"

אחרי המשחק הראשון בסדרת הגמר, בו הפתיעה דטרויט פיסטונס את הלייקרס עם ניצחון חוץ בלוס אנג'לס 87:75, אמר מאמן הפיסטונס, לארי בראון, כי לא נראה לו שחניכיו מסוגלים לשמור טוב יותר מאשר במשחק זה. בראון המנוסה מוכיח חשיבה טקטית מקורית ויעילה, אבל במקרה זה הוא טעה ובגדול. ביום שישי לפנות בוקר, הפיסטונס שיתקו לגמרי את שאקיל או'ניל, קובי בראיינט והתקפת הלייקרס בניצחון הביתי הגדול 68:88, בדרך ליתרון 1-2.

שאקיל מול בן וואלאס. הגנה מדהימה (איי.אף.פי)

אחרי הניצחון, היה ברור לבראון כי טעה בהערכתו, מה שלא הפריע לו לצאת שוב בהצהרה דומה: "עכשיו, לא נראה לי שנוכל לשחק הגנה טובה יותר מאשר הלילה". בראון מבחינתו, לא יכעס אם יווכח שוב כי טעות בידיו. עם זאת, באמת קשה להאמין שהפיסטונס יצליחו שוב להשאיר את שאק על 14 נקודות בלבד (0 מ-2 מהקו), את קובי על 11 (4 מ-13 מהשדה) ואת שאר השחקנים על 43 נקודות בלבד (שיא פלייאוף שלילי לקבוצת הכוכבים מהוליווד).

מי שנראה ככח המשמעותי והמפתיע ביותר בהגנת הפיסטונס הוא הפורוורד הצעיר טיישון פרינס, שממרר לבראיינט את החיים ומאפשר לפיסטונס להיערך מול התקפת הלייקרס גם ללא צורך בדאבל-טים. "ברוב המקרים אני מנסה להשתמש ביתרון הגובה שלי" אמר פרינס המתנשא לגובה של 2.06 מ' מול שני המטרים של בראיינט. "אני סומך על החברים שלי שיסייעו לי, וכשהוא יוצא החוצה וזורק מרחוק אני מנסה לחסום אותו".

"מה שקרה בסופו של דבר זה שלא ביצענו את התרגילים כפי שצריך ונתנו להם להפריע לנו בקבלת ההחלטות" אמר בראיינט. "רוב הזמן ניסיתי לקלוע מרחוק. זה משהו שאני ופיל (ג'קסון) דיברנו עליו אחרי המשחק, לנסות להגיע למצבים נוחים ומהירים יותר".

שאקיל או'ניל. מתוסכל (רויטרס)

למרות ההגנה המאיימת של הפיסטונס ורוח הלחימה הבלתי מתפשרת שלהם, הלייקרס עדיין אינם מוכנים להיכנע ובטוחים כי עוד ישובו ל'סטייפלס סנטר' כדי לזכות בתואר הרביעי בחמש השנים האחרונות. "זה אתגר רציני מאוד, אבל אני חושב שאנו הופכים אותו ליותר קשה לעצמנו" אמר או'ניל בסיום המשחק ונשמע מתוסכל מאוד. כהרגלו, הסנטר התלונן על התנהלות ההתקפה ועל כך שאינו מקבל מספיק כדורים. "זה סיפור חיי" אמר הסנטר הענק.

שאקיל וקובי יכולים אולי לקחת דוגמא מקארל מאלון הוותיק, שמנסה להשאיר את תקוותיו לטבעת הנחשקת, למרות הפציעה בברך. "אין ספק שזהו לא התסריט שכתבתי, אבל אתה חייב להתמודד עם זה ובכוונתי להתמודד עם זה" אמר מאלון, שלא שיחק בשלבים המאוחרים של המשחק. "זה נראה כמו משימה מונומנטלית לחזור לסדרה, אבל כל שאנו צריכים זה לנצח פה משחק אחד, כדי לשוב הביתה".

מאלון מסרב להשלים עם תבוסה שלישית בקריירה בסדרת הגמר (הופיע פעמיים במעמד דומה עם יוטה ג'אז והפסיד לשיקגו בולס), אך ספק אם יוכל לשנות משהו. "לא משנה מה קורה, כשאני לובש את המדים אני מנסה להיות הטוב ביותר שאני יכול", אמר מאלון שמתכוון להופיע במשחק מספר 4 בליל ראשון, אולם ספק אם יוכל לעשות כן. בכל מקרה, שאק מעריך את המאמץ: "קארל הראה הרבה אומץ. הוא צלע במעלה ובמורד המגרש".

בדטרויט לעומת זאת, אין דאגות רבות לקראת יום ראשון, מלבד התפוקה הדלה של ראשיד וואלאס, שסיים את המשחק השלישי עם 3 נקודות בלבד. "כל שמעניין אותנו הוא לנצח" אמר קורליס וויליאמסון, "לא אכפת לנו מסטטיסטיקה, או האם הקליעות שלו (ראשיד) נכנסות". בן וואלאס: "הוא יכול לעזור לנו בכל כך הרבה אספקטים אחרים".

ראשיד וואלאס. לא מפחד (איי.פי)

בראון מגבה גם הוא את הפורוורד המצוין והביע בטחון כי יחזור לעצמו בהמשך הסדרה. "אני רואה איך הוא הגיב למשחק החלש שלו ואיך התמודד עם זה" אמר בראון על וואלאס, שבעבר לא נודע כאדם רגוע ושקול במיוחד. "אני מקווה שכולם שמים לב לזה ברחבי הליגה". ראשיד עצמו מבקש לא לשייך את היכולת החלשה שלו לפחד מהלייקרס, להם הפסיד לפני חמש שנים כשחקן פורטלנד טרייל בלייזרס בגמר המערב: "הם בסך הכל בני אנוש. הם מדממים כמונו".

והלייקרס אכן מדממים בשלב זה של הסדרה ואולי בגלל זה נדרש ג'קסון להצהרות מסוגן של בראון. "בהפסקת המשחק אמרתי לשחקנים: 'אני לא חושב שאנו יכולים לשחק רע יותר מאשר במחצית הראשונה, בכל הנוגע לקליעה והתקפת המעבר" סיפר ג'קסון, והוסיף: "במחצית השניה ניסינו כל מה שיכולנו כדי להוכיח שאפשר לשחק רע יותר".