קאסיני גילתה אטמוספירה באחד מירחי שבתאי

צילומים שהעבירה חללית המחקר "קאסיני" מראים כי לאנסלדוס (Enceladus), אחד מירחיו של כוכב הלכת שבתאי, ישנה אטמוספירה. אנסלדוס הוא גוף שמימי בקוטר 500 קילומטרים, שכוח המשיכה שלו חלש מדי מכדי שיוכל להחזיק אסטמוספירה לזמן רב. לכן, מעריכים החוקרים, האטמוספירה שעל פניו חייבת להיות זמנית ומתחדשת.

• לחצו כאן לסקירה מיוחדת של משימות "קאסיני" לשבתאי.
  

המדענים אומרים כי המקור לאטמוספירה עשוי להיות פעילות וולקנית, גייזרים או גזים הנמלטים מפני השטח או מפנים הירח. מכשיר המגנטומטר של קאסיני גילה את הגזים הללו בטיסות ההתקרבות ב-17 במאי וב-9 במארס.

"היתה זו הפתעה מוחלטת למצוא אותות אלה על אנסלדוס", אמר פרופסור מייקל דוהרטי מאימפריאל קולג' בלונדון, החוקר הראשי של המכשיר. בשנת 1981 טסה וויאג'ר במרחק 90 אלף קילומטרים מאנסלדוס ולא גילתה כל אטמוספירה. יתכן כי הגילוי היה מעבר ליכולתיה של וויאג'ר או שמשהו השתנה על פני הירח מאז ההתקרבות ההיא. 

ניתן לזהות נוכחות של אדי מים המקיפים את אנסלדוס לפי הדרך בה מולקולות גז מיוננות מתרחקות מן הירח ומשפיעות על קווי השדה המגנטי המקומי. "ניתן לראות את השדה כאילו הקווים שלו תלויים ברפיון", מסביר חבר צוות המגנטומטר פרופסור סטן קוולי (Cowley) מאוניברסיטת לסטר. לדבריו, אילו לא היתה אטמוספירה היו קווי השדה חוצים ישירות את הירח. "אנחנו רואים כנראה חלק מסיפור רחב יותר הקשור לדרך שבה נוצרו והתפזרו הטבעות", אומר קוולי.

מתוך אתר "הידען ".