מכללות: צפון קרולינה ומישיגן סטייט בפיינל פור

טורניר אליפות ה-NCAA ממשיך לספק משחקים צמודים וסיומים דרמטיים גם לקראת סופו בפיינל-פור בסנט לואיס ב-4 באפריל. אחרי שאילינוי ולואיוויל הבטיחו לעצמן את זכות ההשתתפות במעמד המכובד, הצטרפו אליהן לפנות בוקר (א') שתיים מהמכללות המעוטרות ביותר בארצות הברית - צפון קרולינה ומישיגן סטייט.

מישיגן סטייט נדרשה לשתי הארכות במשחקה נגד קנטאקי כדי להשיג את הכרטיס למיזורי עם ניצחון 88:94. ה'ספארטנס' של טום איזו, שדורגו במקום החמישי בבית "מחוז אוסטין", נלחמו בקרב צמוד מול ה'וויילדקאטס' של טאבי סמית' (דורגו במקום השני) מתחילת המשחק ועד סופו.

שחקני קנטאקי מתוסכלים אחרי ההפסד בחדר ההלבשה (איי.פי)

קנאטקי החזיקה ביתרון 33:37 בסיום המחצית הראשונה כשרנדולף מוריס מוביל את קבוצתו, אולם אחרי ההפסקה התעורר שאנון בראון ממישיגן סטייט והצטרף למוריס אייגר שהקנו למישיגן סטייט יתרון 72:75 בשניות הסיום של הזמן החוקי. שלשה של פטריק ספארקס, אחת מחמש שקלע במשחק, הישוותה את המשחק בשניית הסיום וגרר את המשחק להארכה. 

ה'ספארטנס' שבורי הלב התאוששו בקושי והצליחו לכפות הארכה שניה. אייגר, שהחטיא זריקת עונשין שהיתה יכולה לנצח את המשחק בסיום ההארכה, חזר לעצמו בהארכה השניה ובעזרת אלן אנדרסון הכריע את המשחק לטובת מישיגן סטייט, שתפגוש בחצי הגמר את צפון קרולינה.

מאמן צפון קרולינה, רוי וויליאמס, הוא אחד המאמנים המוערכים בספורט מכללות ואחת הדמויות הטרגיות בו. המאמן הוותיק הוביל את קבוצותיו ל-35 הופעות בטורניר האליפות, אך מעולם לא זכה בתואר.

הוא עשוי לעשות זאת השנה, כבר בשנתו הראשונה בצפון קרולינה - האוניברסיטה בה גדל. זה לא היה קל לבחורים של וויליאמס, שדורגו ראשונים בבית "מחוז סירקיוז", אך נתקלו בוויסקונסין העיקשת (דורגה שישית) שעשתה להם חיים קשים עד לניצחון 82:88.

הסנטר שון מאי שוב בלט בשורות ה'טאר הילס', אולם בדקות הסיום היו אלה הגארדים ריימונד פלטון ורשאד מקנטס, שהובילו את הקבוצה לניצחון מול הניסיונות הראויים של ה'באדג'רס' לחזור למשחק עם אלנדו טאקר ונכשלו. הרבו לקלוע לצפון קרולינה: מאי 29 (12 ריב'), מקנטס 21 ופלטון 17 (7 אסיסטים). הרבו לקלוע לוויסקונסין: טאקר 25, קמרון טיילור 18, קלייטון הנסון 15, ומייק ווילקינסון 11.