התגלה כוכב לכת הסלעי הראשון מחוץ למערכת השמש

אסטרונומים מצאו את כוכב הלכת הדומה ביותר לכדור הארץ שהתגלה עד כה. למרות הדימיון בין השניים, כוכב הלכת החדש שהתגלה גדול מכדור הארץ - רדיוסו כפול משל כדור הארץ, ומסתו גדולה פי 7.5. הוא סובב במהירות אדירה, כשכל הקפה את כוכב השבת שלו, Gliese 876, נמשכת יומיים.

מערכת השמש בה התגלה כוכב הלכת הסלעי נמצאת במרחק 15 שנות אור ממערכת השמש. במערכת זו ידוע זה מכבר על קיומם של שני כוכבי לכת הדומים לכוכב הלכת צדק. זו הפעם הראשונה שכוכב לכת סלעי (או ארצי) התגלה סביב כוכב אחר שאיננו שונה בהרבה מהשמש. קרוב ל-150 כוכבי הלכת שהתגלו עד כה סביב שמשות אחרות היו גדולים מאורנוס – ענק גזים שמסתו גדולה פי 15 מזו של כדור הארץ.

"אנחנו ממשיכים לדחוף את היכולת שלנו לעבר המגבלות של האפשרות שלנו לגלות, ואנחנו הולכים ומתקרבים למציאת כוכבים דמויי כדורי-ארץ", אמר חבר צוות הגילוי, דטיבן ווגט, פרופסור לאסטרונומיה ואסטרופיזיקה באוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז.

הכוכב שהתגלה הוא "סופר כדור ארץ", שמקיף את הכוכב גלייס 876 הנמצא במרחק 15 שנות אור מאיתנו בכיוון קבוצת דלי. כוכב הלכת קרוב כל כך לפני השטח של הכוכב אותו הוא מקיף, עד שהטמפרטורות עליו נעות בין 200 ל-400 מעלות צלזיוס, חם מדי מכדי לקיים חיים (כמו בנוגה, אם כי נוגה די רחוק מהשמש, ויכול היה לקיים חיים אלמלא תופעת החממה העלתה את מידות החום על פניו לכ-500 מעלות).

היכולת לאתר הפרעות קטנות שכוכב הלכת גורם לשמש שלו נותן לאסטרונומים בטחון בכך שהם יוכלו לאתר אפילו כוכבי לכת סלעיים קטנים יותר במסלולים נוחים יותר להתפתחותם של חיים.

"שאלת קיומם של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש היא שאלה פילוסופית עתיקה" אומר ג'פרי מרסי, פרופסור לאסטרונומיה מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי. "לפני למעלה מ-2,000 שנה, הפילוסופים היווניים אריסטו ואפיקורס התווכחו בשאלה האם ישנם כוכבים דמויי כדור הארץ. כעת, לראשונה, יש לנו עדויות על קיומם של כוכבי לכת סלעיים סביב כוכב רגיל, דמוי שמש".

הכותב הוא עורך אתר "הידען ".