סוד המחוננות: הבשלה שונה של קליפת המוח

התפתחות מוחם של ילדים מחוננים שונה מזו של ילדים עם מנת משכל ממוצעת – כך עולה ממחקר שנערך במכון הלאומי לבריאות הנפש בארצות-הברית ופורסם בגיליון האחרון של המגזין "נייצ'ר".

מתברר שאצל ילדים מחוננים ממשיכה קליפת המוח (הקורטקס) להתפתח במשך שלוש שנים נוספות ומראה דפוסי התפתחות אחרים. במחקר, שנערך בעיר בטסדה, השתתפו 307 ילדים שהיו בני שש בתחילתו. הם נחלקו לשלוש קבוצות: בעלי IQ ממוצע (83-108), בעלי IQ גבוה (109-120) ובעלי IQ גבוה מאוד (121-145). פעמיים בשנה ערכו להם החוקרים סריקה מוחית באמצעות טכניקת MRI (הדמיית תהודה מגנטית), ועקבו אחר השינויים בקליפת המוח שלהם.

אצל הילדים ה"רגילים" הודגמה קליפת מוח עבה יחסית, שהגיעה לשיא עובייה בגיל שמונה ואז החלה לאבד ממנו. אצל בעלי מנת המשכל הגבוהה מאוד, לעומת זאת, הודגמה תחילה קליפת מוח דקה יותר, אבל היא הגיעה לשיא עובייה רק אחרי גיל 11, ואז איבדה ממנו בצורה מהירה יותר. בקבוצה האמצעית, של הילדים בעלי מנת המשכל הגבוהה, נרשמה מגמה ממוצעת.

התהליך של איבוד עובי לאחר ההבשלה מיוחס על-ידי החוקרים להתנוונות של נוירונים וקשרים נוירונליים שלא נוצלו על-ידי המוח עד אז. לדעת החוקרים, השנים הנוספות של התפתחות הקורטקס אצל הילדים המחוננים מקנות למוח "חלון הזדמנויות" רחב יותר לפיתוח מערכות חשיבה גבוהות.

ההבדלים המשמעותיים ביותר התגלו באזורים קדמיים יחסית של הקורטקס, שם מתבצעים תהליכים של חשיבה ותכנון. "ילדים מחוננים אינם חכמים יותר רק כי יש להם יותר או פחות תאים אפורים", אומרת אחת מעורכות המחקר, ד"ר ג'ודית רפופורט. "רמת האינטליגנציה שלהם קשורה לתהליכי ההבשלה של קליפת המוח שלהם".

כעת עובדים החוקרים על מחקר-המשך, שבו ינסו לאתר את ההבדלים הגנטיים שיכולים להסביר את המגמות השונות בהתפתחות המוח. "מפתה להניח שהשינויים הללו נובעים מהבדלים גנטיים", כתב פרופ' ריצ'רד פסינגהאם מאוניברסיטת אוקספורד במאמר ביקורת על המחקר שהתפרסם באותו גיליון של "נייצ'ר", "אולם צריך להיות זהירים כשמסיקים מסקנות כאלה. התפתחות האדם תלויה גם באינטראקציה שלו עם סביבתו, וייתכן שאנשים בעלי אינטליגנציה גבוהה יותר גדלו גם בסביבה חברתית ולשונית עשירה יותר, וזה מה שגרם להתעבות הנוספת של קליפת המוח שלהם בילדותם".