האחות האבודה (והיפה) של שביל החלב

גלקסיית הבית שלנו, שביל החלב, נמצאת בתחרות יופי מתמדת עם שתי "אחיותיה" - גלקסיות ספרירליות המתחרות על תשומת ליבם של הצלמים. אנדרומדה היא זו שבדרך כלל זוכה בתחרות, מכיוון שהיא נמצאת בעמדה יפה לקבלת פורטרט קוסמי. ואולם בצילום החדש, שבוצע מטלסקופ בקוטר 6.5 מטרים במצפה MMT, מקבלת האחות השניה תשומת לב: גלקסית המשולש יוצאת מהצללים וחושפת זרועות מדהימות של כוכבים ואבק המנוקד בערפיליות בצבע ורוד בהיר.

התמונה החדשה של גלקסית המשולש חושפת גם את היכולת של מצלמת העל החדשה של MMT. מצלמת העל - מגהקם, פותחה במצפה האסטרופיזי הסמיתסוני בקיימברידג' מסצ'וסטס בהנחית האסטרונום בריאן מקלואד. היא מכילה לא פחות מ-36 שבבי CCD, כשכל אחד מהם מכיל 9 מיליון פיקסלים, דבר ההופך את מגהקם לאחת המצלמות הדיגיטליות הגדולות בעולם. בהשוואה למצלמות שאנו מכירים שמגיעים ל-9 מגהפיקסלים, למגה-קם יש 340 מגה פיקסלס.

צוות הצלמים בחר בגלקסית המשולש כאחת מהגופים הראשונים שיצולמו במצלמת העל. גלקסיה זו, הידועה גם כ-M33 בקטלוג מסייה, נמצאת כ-2.4 מיליון שנות אור מכדור הארץ. קוטרה הנראה כפול מזה של הירח המלא בשמי הלילה. אף כי היא ארוכה, אורה מפוזר, ולכן היא עצם שקשה לראותו בעין בלתי מזוינת. המראה של M33 במיטבו ממשקפות ומטלסקופים קטנים בהגדלה נמוכה.

כוכבים כחולים שזה עתה נוצרו וטלאים שחורים של אבק מדגישים את הזרועות של M33. מילוי ורוד של גז מימן מסמל אזורים בהם מתחללים תהליכי יצירה של כוכבים חדשים, בדומה לערפילית אוריון בשביל החלב. הערפילית הלוכדת את העין בחלק השמאלי העליון של התתמונה, מכונה NGC 604. הוא נמתח לאורך 1,500 שנות אור ומכיל 200 כוכבים צעירים שאורם בוקע מבפנים.

גלקסית המשולש היא הקטנה מבין שלוש גלקסיות ספירליות בסביבתן, המכילות 10-40 מיליארד שמשות כל אחת. לשם השוואה, בשביל החלב רק 200 מיליון שמשות, ואנדרומדה מעט כבדה יותר.

טלסקופ MM5 מכיל מראה ראשית בקוטר 6.5 מטרים, דבר ההופך אותה לטלסקופ האופטי הגדול בעולם. אסטרונומים משתמשים בטלסקופ למספר שימושים כגון חיפוש כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, מיפוי תלת ממדי של החלל ומציאת קוואזרים שהתקיימו כאשר היקום היה בן עשירית מגילו הנוכחי. הטלסקופ עצמו ממוקם דרומית לטוסון, אריזונה בשיתוף עם אוניברסיטת אריזונה.

הכותב הוא עורך אתר "הידען "