איפה הם היום - טד אוונס

"תכירו את המאמן החדש שלכם, קואץ' אֲוָואנס", כך הציגו ראשי מכבי תל אביב את הג'נטלמן האמריקני החביב שהגיע ארצה במחליפו של צביקה שרף בקיץ 1989. קואץ' אוואנס?, שאל אז קווין מגי, לא מכיר אותו. מוזר...שכן המאמן הוותיק הצטרף לשורות הצהובים כאחד מאנשי הכדורסל המוערכים בארצות הברית, חמש שנים אחרי שסיים 19 שנים כמאמן אוניברסיטת קנזס והוחלף בתפקיד על ידי לארי בראון. אז איך בכל זאת? אולי בגלל שאוואנס הוא בכלל קואץ' אוֹוֶנס, טד אוונס.

"בחודש הראשון שלי בישראל התעקשתי לתקן כל פעם מחדש את הטעות", נזכר אוונס היום בראיון ממשרדו בעיר טולסה, שבאוקלהומה. "הנהלת מכבי הציגה אותי כטד אוואנס (Evans) ומאז כולם קראו לי בשם זה. 'אוונס, השם שלי הוא אוונס (Owens)', הייתי חוזר ומדגיש, אבל זה לא עזר. אחרי חודש התייאשתי. כבר לא היה טעם להתעקש".

אוונס לא התעקש, ונראה כי פילוסופיה זו איפיינה אותו לאורך כל הקדנציה הקצרה בישראל. אחרי כחצי שנה לא מוצלחת במיוחד, סיים המאמן האמריקני המהולל את תפקידו ביד אליהו, אחרי תבוסה מבישה בלימוז' 100:75, והוחלף על ידי שרף - אותו מאמן ישראלי קשוח, שסיים את נופת הצופים שהביא עמו אוונס הנינוח לקבוצה. למרות כל זאת, אוונס נשאר נינוח ואת התקופה שלו בישראל הוא זוכר לטובה, בגלל המדינה, בגלל האנשים, בגלל מוני פנאן וכן...גם בגלל הקבוצה.

"אני ומשפחתי ננצור לעד את הזכרונות היפים מהתקופה שלנו בישראל" אומר אוונס, שעובד כיום כיועץ עסקי בכיר בחברת ההשקעות 'קפיטל-פירסט' באוקלהומה. "היו לנו חברים נהדרים, שעזרו לנו להכיר את החגים והתרבות במדינה. זו היתה חוויה אדירה עבורנו. אני נוצרי והייתי בקיא בברית החדשה, אבל השהות בארץ הקודש סייעה לי ללמוד אפילו יותר.

"למדתי אפילו על הפוליטיקה במדינה, ליכוד, מפלגת העבודה. היום אני מרגיש שאני מבין יותר את התהליכים שעוברים על ישראל. נקלטנו היטב. אני מביט אחורה ומתענג על הזכרונות. באמת עשינו כיף. הדבר היחיד שהייתי צריך להתרגל אליו זה האבטחה. במשחקי חוץ נדרשנו להישאר בגבולות המלון, והמשטרה ליוותה אותנו לכל מקום". 

טד אוונס בימינו (צילום באדיבות Cameron College)

למרות דבריו היום, אוונס מודה כי בתחילת הדרך דברים נראו מעט אחרת. "יום אחד קיבלתי טלפון מג'ק רמזי (מאמנה האגדי של פורטלנד טרייל-בלייזרס), שסיפר לי על משרה שנפתחה בישראל. בוב היל, מאמן סיאטל סופרסוניקס היום ועוזרי בקנזס בעבר, אמר שכדאי לנסות ולבדוק את האופציה. חשבתי שזה עשוי להיות מעניין ויצאתי לישראל בהזמנת הקבוצה.

"הבעיה היתה שכבר בשדה התעופה בלוס אנג'לס סירבו לתת לי לעלות לטיסה. אנשי הביטחון של אל-על עיכבו אותי במשך שלוש שעות ואישרו לי לטוס רק אחרי שווידאו טלפונית את הגעתי עם הנהלת מכבי. למרות כל זאת, נחיתתי בישראל היתה אחד הרגעים המרגשים בחיי. אני זוכר את הנוסעים הישראלים מוחאים כפיים ופוצחים בשיר 'הבאנו שלום עליכם'. הצטמררתי".

למרות הכל, אוונס מודה כי חשש תחילה לביטחון בני משפחתו בישראל. "במהלך הראיון, שאלתי לגבי המצב הבטחוני במדינה ואנשי מכבי פרצו בצחוק. 'אתה מגיע מלוס אנג'לס ואתה שואל לגבי הביטחון פה?'. הם צדקו", קובע אוונס, "לאורך התקופה שלי בישראל, גרנו ברמת השרון ומעולם לא נעלנו את הדלת. הרגשנו הכי בטוחים בעולם".

אוונס הצעיר. המאזן השני בטיבו בתולדות קנזס (Kansas athletics)

בתחילת הדרך, אוונס הרגיש גם בטוח במעמדו המקצועי וביכולתו להוביל את מכבי לגבהים חדשים בזירה האירופית כשלרשותו סגל איכותי עם מגי, קן בארלו, לבאן מרסר, דורון ג'מצ'י ועוד. "לא פחדתי מהציפיות" נזכר המאמן, "באתי מאוניברסיטה עם מסורת אדירה ומחייבת, המאמן הראשון שלה היה ג'ים נייסמית', ממציא הכדורסל. מרגע שהוחתמתי, הייתי בטוח שאדע להביא לקבוצה הישגים".

לאחר שהבטיח לעצמו משרה חדשה ומאתגרת, החל אוונס לעבוד במרץ. לצערו, רוב השחקנים הישראלים היו במסע עם הנבחרת בארה"ב וההכנות התנהלו בעצלתיים. לג'נטלמן האמריקני לא ניתנה האפשרות להכיר את קבוצתו החדשה לעומק. "אמנם עשינו עבודה טובה במחנות האימונים, אך כששחקני הנבחרת הצטרפו, נותרו לנו ימים ספורים לפני המשחק הראשון בבית מול לימוז'. לא היה לנו סיכוי לתרגל את הקבוצה כולה".

ואכן, מה רבה האכזבה. הצהובים של אוונס הפסידו בבית 88:78 בפתיחת העונה האירופית בגביע האלופות. "זה היה הרגע הגרוע ביותר שלי בישראל" קובע המאמן, "זה חשוב להתחיל טוב את העונה אם אתה רוצה להגיע לפיינל-פור. ההפסד היה מכה לביטחון העצמי של הקבוצה. הרגשנו שאנחנו לא טובים כפי שחשבנו. ידענו שאנחנו צריכים להתגבש כקבוצה ומהר, לא היה לי די זמן לעשות זאת".

- מה היית יכול לעשות כדי לשנות זאת?

"האמת שלא ידעתי מספיק על הקבוצה כשהגעתי, ונאלצתי להכיר את השחקנים ולארגן את הקבוצה בלחץ. לא הייתי מודע מספיק לחולשות וליתרונות שלנו. בראיה לאחור, אני חושב שהייתי צריך להישאר עם הסגנון והתרגילים שהיו נהוגים לפניי ולהסתפק בשינויים קטנים עד שהיה לנו מספיק זמן לשינוי רציני. כשאתה משנה יותר מדי, השחקנים לא מכירים את השיטה החדשה ולא מרגישים איתה בנוח".

מה שלא הקל על הנחלת השיטה החדשה של אוונס בקבוצה, היתה נטיית ההנהלה בראשותו של שמעון מזרחי להתערב בפעילותו כמאמן, באימונים ואפילו במהלך משחקים. "כולנו רצינו את אותה המטרה, אך לא הסכמנו על הדרך הטובה ביותר להשיגה".

למרות שאוונס בהחלט מפרגן להנהלה ובעיקר למנהל הוותיק מוני פנאן, על הארגון והלוגיסטיקה, יש לו ביקורת על התנהלותה בכל הנוגע לפן המקצועי. הוא הרי הובא בשביל להיות אמון על כך והרגיש כי סמכותו נפגעת, לא פעם.

אוונס ומשפחתו. הזכרונות מישראל מעלים חיוך (Cameron College)

"כשהגעתי, גיליתי שבישראל נהוג לקיים אימון כושר לפני האימון הטקטי. משהו שנראה לי מוזר ורציתי לשנותו. אי אפשר לצפות מהשחקנים להתרכז בתדרוך המאמן, אחרי שמאמן הכושר התיש אותם. דרשתי לשנות זאת ולקיים את אימון הכושר לקראת הסוף, אבל ההנהלה התנגדה ונאלצתי להתפשר. לדעתי, אם יש מאמן כושר, הוא צריך להיות תחת פיקוח המאמן ולא להישמע למישהו אחר".

אוונס גם זוכר כי לא הרגיש בנוח לנהל את המשחק על הקווים מול עיניו הפקוחות של היו"ר, שנוהג לשבת על כסא לצד הספסל ולא פעם גם לחלק הוראות: "אני חושב שההנהלה לא צריכה לשבת על הספסל במהלך משחקים ולא להיכנס לחדר ההלבשה לפני העליה למגרש או בזמן ההפסקה. זה פוגע בסמכות המאמן. לא שאני סבור שהם התכוונו לכך, אבל יש לזה השפעה".

מזרחי ליד עוזר המאמן גיא גודס. לא על הקווים (ראובן שוורץ)

הצרות של אוונס לא נגמרו פה. אולי הבעיה הגדולה ביותר איתה נאלץ להתמודד היא פציעתו של בארלו, שמנעה ממנו להציג את יכולתו הטובה משנים עברו. אוונס מודה כי רצה להחליפו, אך נתקל בחוסר שיתוף פעולה מצד ההנהלה ונדרש להסתפק בפורוורד בכושרו הרעוע. "זו היתה בעיה קשה והיינו צריכים להחליף אותו בשחקן זר אחר. הייתי מביא רכז נוסף במקומו, אבל המשכתי לקוות כל הזמן שקני יחלים, כי הוא היה שחקן מעולה לפני הפציעה", אומר אוונס שנזכר כי רצה גם את נדב הנפלד: "הוא היה שחקן נהדר וביקשתי שינסו להביא אותו, אבל לצערי הוא כבר יצא לקונטיקט".

מאז ההפסד ללימוז' ידעה מכבי ת"א מפלות נוספות מול ברצלונה, יוגופלסטיקה ספליט וקבוצות אחרות וסבלנותו של הקהל פקעה. פתאום החלו להישמע קריאות מהיציע לפיטוריו של אוונס, שהרגיש את הלחץ הולך וגובר. "אתה מפתיע אותי...הייתי בטוח שהיו אלה קריאות מחמיאות כלפיי" מתלוצץ אוונס היום, "אני הערכתי את הקנאות של הקהל לקבוצה. באנגלית המילה fan (אוהד) נובעת מהמילה פנאטי. זה לא היה קל לנהל את הקבוצה כשהקהל נגדך, אך זוהי עבודתו של המאמן".

המינוי המאוחר לתפקיד, ההכנות הלקויות והמחסור באימונים בתחילת העונה, תרומה דלה של זרים, לחץ האוהדים וקשיי התאקלמות טבעיים. כל אלה מזכירים את הסיטואציה איתה נאלץ להתמודד מאמן זר אחר של מכבי ת"א - מאמנה הנוכחי נבן ספאחיה. למרות שקשה להשוות בין המקרים, בפער של יותר מ-15 שנה, אוונס מייעץ למאמן הקרואטי לעמוד על שלו, לא משנה מה אומרים מסביבו.

"יש לו הרבה תנאים טובים סביבו: מסורת נהדרת, אוהדים נאמנים והוא צריך למצוא דרך לתקשר עם ההנהלה ולקוות שהם יהיו סובלניים כלפיו. אבל לפני הכל, מאמן חייב לפעול על פי השיטה שלו. אין דרך אחרת. הוא חייב ללכת עם מה שהוא מכיר ויודע. ולגבי האוהדים שיוצאים נגדו, יש אימרה כזאת: 'אם הדוור לא יבעט בכלבים הנובחים, הדואר לא יגיע ליעדו'. הוא חייב להתעלות מעל זה, לנער את זה ממנו. אחרת, לא יעמוד במשימתו".

נבן ספאחיה. חייב להשאר נאמן לדרכו (אלי אלגרט)

אוונס חכם בדיעבד, אבל אחרי אותה תבוסה מבישה בלימוז', הוא מצא עצמו מפוטר מהקבוצה. "חבל לי שלא נתנו לי יותר זמן לעשות מה שחשבתי שנדרש בקבוצה. היו הרבה בעיות, אבל אין תירוצים. הציפיות היו גבוהות ואני חשבתי שהיינו צריכים להיות טובים יותר. הייתי רוצה להביא לתל אביב גביע אירופה, אבל הייתי צריך יותר זמן".

כך, למרות שההתנסות הישראלית שלו הסתיימה בטעם חמצמץ משהו, הזכרונות שלו ושל משפחתו נשארו מתוקים בסך הכל. "אני זוכר שילדיי רצו כל כך לחזור לארה"ב, אך משחזרנו, רצו לשוב לישראל", מספר אוונס, שנשאר מעודכן בכל הנעשה בישראל ובמכבי. "אני בטוח שעם פנאן, הקבוצה בידיים טובות. נהניתי לקרוא על הזכיות האחרונות ביורוליג, זה בוודאי היה נהדר. פגשתי גם באנתוני פארקר, כשהגיע עם טורונטו ראפטורס למשחק באוקלהומה מול ההורנטס. הוא שחקן NBA סולידי (אגב, חברו לקבוצה ג'ואי גרהאם, היה חניך של אוונס)".

- ובכל זאת, אתה מתחרט על משהו?

"יש דברים שהיו מעבר לשליטתי ואולי בדיעבד הייתי מנסה לנהוג אחרת, אבל החרטה הגדולה ביותר שלי היא שנתתי תשובה שלילית למינסוטה טימברוולבס, שהיתה מעוניינת בי כעוזר מאמן בכיר. קיבלתי את ההצעה במהלך מחנה האימונים של מכבי באיטליה, זמן קצר לאחר שחתמתי. אמרתי לראשי מינסוטה שאני מחוייב לחוזה שלי בישראל. בדיעבד, זו היתה יכולה להיות הזדמנות מצוינת להתחיל קריירה ב-NBA לשנים".

אנתוני פארקר. שחקן NBA סולידי (איי.אף.פי) 

ונראה שעוד דבר שאוונס מתחרט עליו, היא חוסר שליטתו בשפה העברית. "זה כל כך הפריע לי שלא הצלחתי לבטא את שמו של חן ליפין. גרוני היה ניחר כשניסיתי לקרוא בשמו 'צ'ן...צ'ן...', והוא עוד היה הרכז הראשון שלנו. מאז למדתי הרבה על השמות העבריים, במיוחד אלו התנ"כיים. אייזק ומרדכי, שזהו שמו המקורי של מוטי דניאל וכמובן דוד. עד היום אני קורא לחבר שלי, דוד במקום דייויד", אמר קואץ' אוואנס, סליחה...אוונס.