לראשונה: מבט על החלל שבין כדור-הארץ לשמש
במפגש אסטרונומים שנערך בימים אלו בארה"ב, מציגים חוקרים את הממצאים הראשוניים ממשימת "סטריאו" לחקר השמש. בין היתר, חשפה המשימה מידע חשוב על החלל המשתרע בין כדור-הארץ לשמש, ועל האופן בו מושפעים חלקיקי חומר וקרינה מהמסע לעברנו
משימת החלל "סטריאו" של נאס"א מתחילה לשפוך אור על התנהגות השמש : שתי החלליות, ששוגרו בחודש אוקטובר ונמצאות כעת במסען לעבר השמש, העבירו צילומים ומידע מהחלל המשתרע בין כדור-הארץ לשמש. החלליות, המאפשרות צילום תלת-מימדי של השמש וסביבותיה, חושפות לראשונה מידע על המתרחש באיזור שלא נחקר עד כה וחיוני להבנת השפעות התפרצויות עצומות של אנרגיה על החיים בכדור-הארץ ובחלל.
משימת סטריאו. בוחנים את השמש בצמד (איור המחשה: נאס"א)
במפגש אסטרונומים שנערך בימים אלו בפרסטון, מציגים חוקרים הבוחנים את המידע שהעבירו החלליות לכדור-הארץ, את תוצאותיהן הראשונות של התצפיות. בין היתר, מציגים פרופ' ריצ'ארד הריסון וד"ר כריס דיוויס צילומים מרתקים וסרטים המציגים את האירועים הדרמטיים שהתחוללו לאחרונה בשמש. פיתוחם של צמד מכשירים לצפייה בשמש (HI) מאפשר לחללית לבחון את החלל שבין כדור-הארץ לשמש, ומכונה לעתים "קו השמש-ארץ". בין היתר, בוחנים המכשירים התאומים, המותקנים בשתי החלליות, את כמות החומר והקרינה הנמצאים בקו זה, והאופן שבו הם מנהגים עד שהם מגיעים לאטמוספירה של כדור-הארץ.
התפרצויות השמש העזות משפיעות גם על כדור-הארץ, וזאת למרות המרחק הרב שהן עוברות בחלל, והמפגש עם האטמוספירה והשדה המגנטי המרחיקים חלק מהם בחזרה לחלל. התפרצויות חזקות במיוחד עשויות לגרום להפרעות בתקשורת, לשבש פעילות של לוויינים ולסכן את חייהם של אסטרונאוטים הנמצאים במשימות בחלל - בין אם בתחנת החלל הבינלאומית ובין אם במשימות אחרות.
לפי התכנונים של ממשלת ארצות-הברית, בשנים הקרובות צפויות מספר משימות מאויישות להשלמת בנייתה של תחנת החלל הבינלאומית, להכינה כקרש קפיצה למשימה מאויישת בירח ומאוחר יותר בכוכב הלכת מאדים. אסטרונאוטים שיבקרו בירח ובמאדים בעתיד צפויים להיות חשופים לסכנות מפני התפרצויות בלתי-צפויות בשמש, בשל שילוב התנאים ובהם השדה המגנטי המוגבל והאטמוספירה הדלילה. בנאס"א מקווים כי משימת סטריאו תוכל לשמש לזיהוי מוקדם של התפרצויות מסוכנות בשמש, כך שהאסטרונאוטים יוכלו להיערך למכת הקרינה והחלקיקים הצפויה להגיע אליהם.
לכן, המעקב אחר התמורות והשינויים בענני החומר והקרינה הנפלטים במהלך התפרצויות השמש הוא אחד מיעדי המחקר המרכזיים. באמצעות צילום קו השמש-ארץ, וניתוח התנהגות החומר והקרינה במסלול זה, יכולים החוקרים להבין מה משפיע על עוצמת התוצא ולהיערך לקראת התפרצויות עתידיות. בניגוד למה שנוהגים לחשוב, החלל אינו רק מחומר, ובשטח הנבדק התגלו חלקיקים בריכוזים שונים. החוקרים מעריכים כי גם כמויות זעירות של חומר בולמות, במידת מה, את תנועת ענני החומר והקרינה המגיעים מן השמש, ומשפיעות על מסלולם.
בתחילת השנה נכנס לפעולה טלסקופ החלל הינודה, המצוייד במספר מכשירים לבחינת התנהגות השמש: טלסקופ שמש אופטי, טלסקופ קרני X, וספקטרומטר הדמיה בתחומי האולטרה סגול הקיצוני. מכשירים אלו מסוגלים לעקוב אחר ההתפרצויות ועטרת השמש - האטמוספירה החיצונית שלה. הלוויין היפני נמצא במסלול שמש-סינכרוני קוטבי, המאפשר למכשירים להימצא באור השמש במשך כתשעה חודשים ולבצע שורה ארוכה של מחקרים ואיסוף מידע. הלוויין פועל בשיתוף פעולה עם שתי החלליות במשימת סטריאו, ומאפשר למדענים מרחבי העולם לחלוק מידע רב ערך על השמש - הכוכב האחראי לקיום החיים והאנרגיה בכדור-הארץ.
