טורונטו מחוץ לפלייאוף. אנתוני פארקר: "היו חסרים כמה אינצ'ים"

סל ניצחון דרמטי של ריצ'ארד ג'פרסון מנע מטורונטו ניצחון חוץ גדול שהיה משווה את הסדרה בין שתי הקבוצות ל-3:3 בדרך למשחק מכריע באייר קנדה סנטר. ג'פרסון חדר לסל עם 8 שניות השעון, קלע את ה-97:98 ואחר כך גם חטף כדור לחוסה קלדרון, כדי להעניק לנטס את הניצחון במשחק ובסדרה כולה 2:4. עכשיו מוכנים ג'פרסון, וינס קארטר וג'ייסון קיד, למפגש מול הלברונס וקליבלנד בסיבוב הבא.

"האמת שכבר הרבה זמן לא קרה שהזריקה המנצחת היתה בידיים שלי", סיכם ג'פרסון את המשחק, אחרי שכבר התרגל לעובדה שלצידו משחק קארטר. "מאז שהוא הצטרף אלינו הוא כבר הספיק לנצח שבעה או שמונה משחקים. אבל וינס היה הראשון לברך אותי". ג'פרסון, שיהפוך לפרי-אייג'נט בקיץ (טורונטו כבר מחזרת), נתן חודשיים נהדרים מאז תום מועד ההעברות וצפוי להישאר בקירבת ההדסון גם בקיץ.

נקמה מתוקה. קארטר מול פארקר (צילום: רויטרס)

הנטס סגרו הופעה חמישית בשש השנים האחרונות בסיבוב השני של הפלייאוף. ג'פרסון קלע 24 נקודות, כולל כאמור הסל המכריע על אנתוני פארקר. קארטר הוסיף 21 וקיד סיים עם 18 נקודות, אבל גם עם 15 אסיסטים ו-8 ריבאונדים. בכך הוא למעשה הפך לשחקן הראשון מאז 2002 שמסיים סדרה עם ממוצע של טריפל דאבל (14 נקודות, 13.2 אסיסטים ו-10 כדורים חוזרים). הפעם האחרונה היתה גם היא של קיד אגב (בסדרה מול בוסטון).

בטורונטו חושבים על העונה הבאה

כריס בוש, שהיה פושר בתחילת הסדרה, התעורר עם 23 נקודות, 9 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, שלא הספיקו הפעם לניצחון כבדרך כלל. טי.ג'יי פורד הוסיף 19, אנדראה ברניאני 17, חוסה קלדרון 14, אנתוני פארקר 12 ומוריס פיטרסון 9, כולל הסל החשוב בשניות הסיום שאמור היה להחזיר את הסדרה הביתה.

"המסירה כבר היתה בדרך, עוד כמה אינצ'ים והיינו מתכוננים למשחק מספר 7", אמר בסיום אנתוני פארקר וביטא את תחושת הפספוס. קלדרון תפס את הראש בחדר ההלבש ומילמל, "בוש היה פנוי לגמרי". פיטרסון הוסיף: "התבגרנו בשני המשחקים האחרונים, הפעם הכדור פשוט לא קפץ למקום הנכון מבחינתנו". מאמן העונה, סם מיצ'ל, סיכם בדרכו: "פשוט היה להם מהלך אחד יותר מאיתנו".

המסירה היתה בדרך. כריס בוש (צילום: איי פי)

אבל ככה מסכמים כנראה את השנה המדהימה הזו בטורונטו - קרוב קרוב, אבל עדיין לא שם. בראיין קולאנג'לו, בעונתו המלאה הראשונה כג'נרל מנג'ר, הביא לשיפור גדול עם 20 ניצחונות ליגה יותר מזו הקודמת. בטורונטו מרגישים כי למרות הכישלון בסיבוב הראשון והתבוסות במשחקים 3 ו-4, הרי שמשחקים 5 ו-6 הוכיחו שיש על מה לבנות.

הכשרון הצעיר שנבנה על בוש וברניאני לא נחנק בניו ג'רזי. כך למשל קלע האולסטאר 13 מה-23 שלו ברבע האחרון, כמו ששחקן פרנצ'ייז צריך לעשות. הרוקי האיטלקי הוסיף 17 נקודות משלו והבסיס המורחב, שכולל את קלדרון וטי ג'יי פורד, הגיע עם פציעות קלות לישורת האחרונה והציג משחק טוב למרות הכל, מבטיח עתיד טוב למועדון הקנדי.

"למדנו הרבה בסדרה הזו". קלדרון ופארקר (צילום: רויטרס)

תוסיפו להם את הנסיון והיכולת שהביא העונה פארקר, ביחד עם חורחה גרבאחוסה, שכלל לא שיחק בסדרה עקב הפציעה הנוראית בקרסול, ותבינו מדוע ה'טורונטו סטאר' קובע כי בעוד שנה יחזרו הראפטורס לאותו מעמד, הפעם עם קצת יותר נסיון. "זו היתה עונה גדולה", מסכם קלדרון, "גם בחדר ההלבשה, גם על הפארקט. נכון שהפסדנו את הסדרה, אבל נשוב טובים יותר וחזקים יותר בשנה הבאה ולא נחזור על הטעויוות שלנו. למדנו הרבה בסדרה הזו".

אבל בכל זאת, יש לא מעט שאלות לגבי העתיד, כמו חוזהו של מיצ'ל שמסתיים ב-30 ליוני. על פי ה'סטאר', מי שבטוח יעזוב הוא פיטרסון הוותיק. להוציא את זה, הרי שטורונטו אמורה להעביר קיץ שקט יחסית, עם התבססות על דראפט סולידי, טרייד אחד או שניים ופרי אייג'נט בסדר גודל בינוני (מכסת השכר כמעט סגורה).

כמו כן ימשיכו בראפטורס ללכת על הקו האירופי שהנחה את הפרנצ'ייז עד כה, כשעוזרו של קולאנג'לו, מאוריציו גירארדיני, נמצא בימים אלה בפיינל-פור באתונה כדי לבדוק אפשרות החתמתו של כוכב נוסף מהיבשת הישנה. "אנחנו יודעים שנצטרך להוסיף עוד כח לקבוצה", אמר מיצ'ל, "גם בראיין יודע את זה".