אי השקיעות המרהיבות
תנינים מפהקים בחצרות הבתים, מושבות של שקנאים על החוף, דולפינים, דגי חרב במים וכמובן השקיעות המאלפות. זה מה שמושך את המוני התיירים לאי מרקו, בדרום-מערב פלורידה
פלורידה, בעיני תיירים משופשפי אמריקה שמאסו בשעשועי אורלנדו, היא בעיקר חופשת שיזוף במיאמי ביץ׳ ובחופים שמצפון לה. אבל מביני עניין מעדיפים פי כמה את החופים הלבנים של מערב פלורידה, מדרום לעיר טמפה. שם הם מוצאים את השקיעות היפות ביותר וצופים לעבר מפרץ מקסיקו, יחד עם להקות עצומות של ציפורים.
אחד המקומות המרתקים ביותר על החוף המערבי של פלורידה הוא האי מרקו, דרומית לעיירות הנופש היוקרתיות סראסוטה, נייפלס ופורט מאיירס, אליהן בורחים רבבות אמריקנים מדי שנה כדי להימלט מהחורף בצפון ארה"ב. האי הקטן והיפהפה מחובר ליבשה בגשר על כביש מספר .951
על חופי החול הלבן של האי צמחו בתים מפוארים הבנויים לאורך תעלות מלאכותיות, כאילו כל העיירה צפה על פני המים. האי משופע בבתי נופש, אתרי טבע ופארקים, והוא שכן לאלפי איים קטנטנים במפרץ מקסיקו, המכוסים צמחייה טרופית.
שקיעה ללא תחרות (צילום: יוסף ג'קסון)
הכל בגלל ממצא יחיד
הספרדים שהגיעו לפלורידה ב-1513 נתקלו בלוחמים אינדיאנים משבט קלוסה, שישב באזור מאז המאה ה-.8 בני השבט הקימו יישובים מפותחים ברמה דומה לאלה שנבנו על ידי תרבויות המאיה והאצטקים במרכז אמריקה. הם דאגו לחפור תעלות ביערות המנגרובים כדי להקל על שיט הסירות בין אזורי הממלכה הגדולה שלהם, שהשתרעה על כל דרום פלורידה של היום.
במשך זמן ארוך ניסו הספרדים להכניע את בני הקלוסה, אך ללא הצלחה. מה שחיסל את השבט היה המחלות שהביאו ליבשת החדשה הספרדים ושאר המתיישבים מאירופה. את מקומם של בני הקלוסה ירשו בני שבט סמינול.
השריד הגלוי היחיד מהשבט הנכחד הוא ממצא ארכיאולוגי מקרי: פסל מוזר שגילה אחד מחלוצי המחקר באזור, ביל קולייר, בסוף המאה ה־.19 בעקבות הגילוי החלה משלחת ארכיאולוגית לחפור באדמת האי, ב-.1896 החוקרים גילו באדמת הביצות לא פחות מ-2,000 ממצאים ארכיאולוגיים, בהם כלים שימושיים, פסלים ומסכות, מדהימים בעיצובם. גולת הכותרת: פסל בצורת ראש חתול על גוף אדם ששימש את הכוהן, השאמאן של השבט, בטקסי הריפוי שלו.
מרבית הממצאים מוצגים כיום במוזיאונים בפילדלפיה ובוושינגטון. ממצאים מעטים אפשר ניתן לראות במוזיאון אינטימי בקומה השנייה של המרכז המסחרי "אולד מרקו," ברחוב רויאל פאלם באי.
ארץ טרופית יפה
מלבד הטיול לאורך חוף הים הלבן, שבו מתגודדים שקנאים, שחפים ועופות ים אחרים לצד נופשים שמבקשים לצפות בשקיעה, יש עוד הרבה מה לעשות כאן. סוכנויות התיירות מציעות סיורים תחת הכותרת 10,000" האיים של מפרץ מקסיקו." הסיורים, ברמות שונות של הרפתקנות, מציעים החל מדיג במימי המפרץ העמוקים, דרך רכיבה על אופנועי ים וסירות מנוע ועד שיט בספינות תצפית נינוחות.
באיים (30 דקות שיט ממרקו) נחשפים התיירים ליערות מנגרובים ולעולם חי מגוון, שמציג מינים רבים של בעלי כנף ובעלי חיים ימיים. תראו כאן דולפינים, דגי חרב, פירות־ים צמחוניות שמגיעות למשקל טונה וחצי ולאורך 4 מטרים, ואפילו תנינים.
סיור אחד כזה יוצא מהמרינה של האי ועובר דרך שכונה יוקרתית שתנינים מגודלים שרועים באדישות בחצרותיה. הסיור (שלוש שעות) ממשיך למפרץ ובדרך חולף על פני עשרות איים צפופי צמחייה טרופית. 45 דקות נסיעה מהאי משתרעת שמורת הטבע "ביג סייפרס", המציעה סיורים לעולם החי והצומח של ביצות האוורגליידס בדרום פלורידה. אפשר לבקר גם בשמורת ביצות אוורגליידס, השלישית בגודלה בארה"ב, באמצעות סירות רחף שנעות מעל לביצות.
אברגליידס. אפשר לרחף מעל (צילום: באדיבות רשות הגנים הלאומיים האמריקנית)
במרחק נסיעה קצר מהאי מרקו נמצאת שמורה פראית נוספת, שנקראת על שמם של המתיישב ביל קולייר ושבט האינדיאנים סמינול. בשמורה נתיב הליכה מסומן באורך 10 ק"מ. אפשר לנוע בה גם בסירות רחף או לשכור סירות קאנו ולהתמזג בטבע.
כדי לספק את תאבון המידע ביחס לאזור מומלץ לפקוד את Briggs Nature Center (במרחק 15 דקות נסיעה צפונה ממרקו), שבו עוסקים בשימור הטבע ובעלי החיים באזור ובנושאים סביבתיים אחרים. במרכז הזה מסלול הליכה מסודר שעובר בין היתר בגן פרפרים. פרטים מלאים: טל׳ 8569-775-.239 להעמקת ידע כדאי לבקר במוזיאון של מחוז קולייר בעיר נייפלס, שמספר את תולדות האזור, החל מהתקופה שבה התגוררו בו תושביו האינדיאנים הקדומים.
לפנייה לכתב/ת 
