מחקר: ההתחממות הגלובלית הורגת

מומחים מאשימים את גזי החממה, ובעיקר את הפחמן הדו-חמצני, כאחראים העיקריים להתחממות כדור הארץ. הטענה היא ששינוי האקלים יגרום לעליית מפלס פני הים ולריבוי תופעות טבע קיצוניות, שיגרמו בעתיד למותם של מיליוני אנשים ולהכחדת מינים.

אלא שמחקר שבוצע באוניברסיטת סטנפורד מצא לראשונה קשר ישיר בין עליית הטמפרטורות בשל פליטת גזי חממה, ובעיקר פחמן דו-חמצני, ובין מותם של מאות אנשים מדי שנה בארצות הברית.

הפחמן הדו-חמצני נפלט לאטמוספירה משריפה של דלק ופחם. יחד עם גזי חממה נוספים הוא יוצר בשכבות העליונות של האטמוספירה שכבה עבה ואטומה למחצה. שכבה זו מונעת מעודפי אנרגיית השמש שחדרו פנימה וחיממו את האדמה והמים להיפלט לחלל. התופעה מכונה אפקט החממה משום שהשכבה הזו מדמה פעילות של חממה: החום נכנס פנימה אך רק מיעוטו יכול לצאת אל מחוץ לאטמוספירה.

התוצאה של אפקט החממה היא התחממות של האוויר, המים והאדמה, שגוררת השפעה על הקרח בקטבים, טמפרטורת ונפח המים בים, תופעות אקלים שונות, חילופי העונות ועוד. עד כאן התאוריה הידועה בנושא זיהום אוויר.

מארק ג'ייקובסון, פרופסור להנדסת סביבה בסטנפורד מצא שעליית הטמפרטורות גורמת לזיהום האוויר מעל אזורים מזוהמים להישאר במקומה בגובה נמוך, ולא לעלות לגובה ולהתפזר. בעזרת מודל מתמטי מורכב, עליו הוא עובד כבר 18 שנה ושבוחן היבטים שונים של התנהגות אטמוספירית, מצא ג'ייקובסון שהצטברות של פחמן דו-חמצני באוויר גורמת להצטברות דומה של גז אוזון בגובה נמוך מעל אזורים מאוכלסים בצפיפות. גז האוזון בשכבות הנמוכות גורם וגם מחריף מחלות בדרכי הנשימה ומחלות לב. "מדובר בגז מאכל, ששוחק גומי ואבן, אז אפשר לדמיין מה הוא עושה בתוך הריאות בריכוזים גבוהים מספיק", אמר ג'ייקובסון.

על פי המחקר, כל עליה של הטמפרטורה במעלת צלזיוס אחת כתוצאה מהצטברות גזי חממה באטמוספירה, תגרור בארצות הברית לכאלף מקרי מוות בשנה, שיתווספו למקרי המוות הנגרמים כתוצאה ממחלות בדרכי הנשימה או סרטן, כתוצאה מחשיפה לזיהום אוויר. על פי הערכתו של ג'ייקובסון, ברחבי העולם מדובר בתוספת של 20 אלף מקרי מוות בשנה.

"ישנו ממש יחס של סיבה ותוצאה, לא רק התאמה סטטיסטית", אמר ג'ייקובסון. "המחקר הוא הראשון שהבדיל בין ההשפעות של פחמן דו-חמצני לבין ההשפעות של גזי חממה אחרים. נמצא באופן כמותי ששינויים כימיים ומטאורולוגיים בעקבות נוכחות של הגז הזה באטמוספירה מגדילים את שיעור מקרי המוות בשל התרומה שלהם לריבוי נוכחות של גזים אחרים כמו אוזון וחלקיקים מסרטנים באוויר".

קליפורניה כמקרה מבחן

ג'ייקובסון בחן במחקר את מספר מקרי המוות שנגרמו ממחלות בשל חשיפה לאוזון וחלקיקים, ומצא שכ-30 אחוז מהם התרחשו בקליפורניה, בה מתגוררים 12 אחוז מאוכלוסיית ארצות הברית ושבה נמצאות שש מ-10 הערים בעלות זיהום האוויר הגבוה ביותר בארצות הברית.

המחקר עורר עניין בארצות הברית דווקא בשל ההתמקדות שלו בקליפורניה, שנאבקת בממשל הפדרלי בניסיון להטיל מגבלות עצמאיות חמורות על שיעורי פליטת גזי החממה בתחומה. בימים אלה הגישה קליפורניה, יחד עם עוד 15 מדינות, תביעה נגד הממשל שאינו מאפשר להן לחרוג מ"חוק האוויר הנקי", ולהחמיר באופן עצמאי את המגבלות על הזיהום. בין השאר רוצות המדינות להטיל מגבלות על שימוש בכלי רכב זוללי דלק.

את ההחלטה לדחות את בקשתה של קליפורניה קיבלה הסוכנות לאיכות הסביבה באמצע החודש שעבר, עוד לפני שנחשף מחקרו של ג'ייקובסון. הסוכנות טענה כי בקליפורניה לא קיימים תנאים מיוחדים שמצריכים חריגה מהחוק הפדרלי בנושא, ושאין בנמצא מחקרים שיתמכו בטענה כי שיעורי פליטה גבוהים של פחמן דו-חמצני משפיעים לרעה על בריאות הציבור. המחקר סותר טענות אלה.

"זה קורה ממש עכשיו, וקרה כבר במשך 20 שנה", אמר ג'ייקובסון בהתייחסו להשפעה של פחמן דו-חמצני על הבריאות. ועם זאת הוא הודה כי מקרי מוות הקשורים ישירות לפחמן דו-חמצני הם מעטים יחסית למקרי המוות בטרם עת ממחלות הנגרמות בשל תופעות כלליות של זיהום אוויר, שנאמדים ב-50 ל-100 אלף מדי שנה בארצות הברית, ובין 1.5 ל-2 מיליון בשנה בעולם כולו.

מחקרו של ג'ייקובסון יתפרסם בחודש הבא בירחון "Geophysical Research Letters".