נמצא גז מתאן מחוץ למערכת השמש

פרטי המחקר פורסמו בשבועון הבריטי Nature. על התגלית אחראים חוקרים ממעבדת ההינע הסילוני (JPL) של נאסא,

שהשתמשו בטלסקופ החלל האבל כדי לבחון את החתימה הספקטרוסקופית של האמוספירה של כוכב הלכת. הספקטרוסקופיה מחלקת את האור הנשבר לרכיביו, ובכך חושפת את טביעת האצבע של הכימיקלים הכלולים בחומר.

החוקרים מצאו חתימה של גז מתאן, שאינה משתמעת לשתי פנים - מולקולה של פחמן ומימן, המסוגלת בתנאים מסויימים לשחק תפקיד מפתח ביצירת התנאים לקיומם של חיים.

עם זאת, הסיכוי לחיים על פני HD 189733B עצמו אפסי. הכוכב, שממוקם בקבוצת הכוכבים Vulpecula (המכונה גם "השועל הקטן") הוא אחד מהפלנטות המכונות "צדק חם" - פני השטח שלו חרוכים, ומים במצב צבירה נוזלי לא יכולים להתקיים עליו.

 HD 189733b קרוב יותר לכוכב שלו מאשר מרקיורי לשמש, למשל. לוקח לו יומיים בלבד להשלים מסלול אחד סביבה, והטמפרטורה בו עומד על כ-900 מעלות צלזיוס.

עם זאת, חשיבות הגילוי של הכוכב טמונה במתאן. הטכניקה בה השתמשו המדענים יכולה לסייע בבחינת כוכבים אחרים, שחגים סביב כוכבים קרירים יותר, באזור בחלל המכונה "אזור זהבה" - שם הטמפרטורות מתאימות יותר לקיומם של חיים.