עדיין אלופה: סן אנטוניו עלתה לגמר המערב

לליגת ה-NBA יש עדיין אלופה, והיא חיה ובועטת. לאורך כל סדרת חצי גמר המערב, ראתה סן אנטוניו ספרס כיצד התואר בורח לה מהידיים. אלא שבדיוק ברגע הנכון - והאחרון - הלילה (ג') במשחק השביעי בניו אורלינס, היא גנבה להורנטס את הביתיות, ניצחה 82:91 וסגרה את הסדרה ב-3:4 דרמטי. בגמר המערב היא תפגוש את לוס אנג'לס לייקרס.

ההורנטס הובילו 0:2 ו-2:3 בסדרה, אבל מתברר שאי אפשר לזלזל בחשיבות הניסיון במעמדים הללו. דווקא במשחק המכריע בבית פגעה ניו אורלינס ב-4 מ-17 מחוץ לקשת, בעוד שהספרס צלפו 12 מ-28 ועמדו בלחץ גם מקו העונשין, עם 19 מ-21.

ג'ינובילי חוגג כל הדרך לגמר המערב (צילום: רויטרס)

"יש לנו את הניסיון וידענו שאנחנו מסוגלים לנצח כאן", אמר טים דאנקן, שסיים עם עוד דאבל-דאבל של 16 נקודות ו-14 ריבאונדים. כוכב המשחק, מאנו ג'ינובילי, קלע 26 והוסיף: "היה ברור לנו שהזריקות ייכנסו מתישהו, והלילה זה קרה". דייויד ווסט קלע 20 להורנטס, כשכריס פול הסתפק ב-18 נק' ו-14 אס' וג'אנרו פארגו קלע כמות דומה.

אחרי פתיחה צמודה, התאפיין הרבע השני בסטריקים לשני הצדדים. טוני פארקר (17 נק') העלה בסל ועבירה את סן אנטוניו ל-25:36, אבל פז'ה סטויאקוביץ' הריץ את ההורנטס ל-0:12 מהיר. היתרון חזר במהירות לאורחים, שטסו ל-1:13 וברחו ל-38:49.

כריס פול על הקרשים. אין קיצורי דרך (צילום: AFP)

ברבע השלישי עצרה הגנת הספרס את המקומיים על 14 נקודות בלבד וברחה ל-56:71. "הדקות הללו עשו את ההבדל", סיכם המאמן המנצח גרג פופוביץ',

אבל ניו אורלינס לא נואשה וצימקה ל-83:80, דקה ו-35 שניות לסיום המשחק, משלשה של פארגו. אלא שאז הגיע ג'אמפ מוצלח של פארקר ועוד שש קליעות עונשין של מאנו ג'ינובילי והסיפור הוכרע.

מאמן ההורנטס, ביירון סקוט, העדיף להסתכל על חצי הכוס המלאה: "אי אפשר לעבור ממצב שבו אתה לא עולה לפלייאוף לזכייה באליפות. יש שלבים בדרך. אני מקווה שבתחילת העונה הבאה, השחקנים יזכרו מה הם הרגישו עכשיו וייקחו את זה איתם".