בוסטון עלתה לגמר ה-NBA מול הלייקרס
הסלטיקס שוב ניצחו בדטרויט 81:89 והכריעו את סדרת גמר המזרח בתוצאה 2:4. פול פירס שכיכב עם 27 נקודות, מתכונן למפגש מול קובי בראיינט ולהקתו
רבותי ההיסטוריה חוזרת. עשרים שנה אחרי הסדרות הגדולות בין בוסטון סלטיקס ללוס אנג'לס לייקרס בעיצומן של שנות השמונים, חוזרות שתי השושלות האמיתיות של ה-NBA למפגש חזיתי בסדרת גמר הפלייאוף. לארי בירד ומג'יק ג'ונסון אמנם לא יהיו שם, גם לא ג'יימס וורת'י או רוברט פאריש (דני איינג' ומיטש קופצ'ק דווקא כן), אבל עושה רושם שכל חובב NBA יהנה מהמפגש החוזר - בין הקבוצות, בין קובי בראיינט לפול פירס.
עם כל הדיבורים על קובי ופאו גאסול באל.איי., נשכח פירס, אליו הצטרפו השנה קווין גארנט וריי אלן. הסווינגמן בן ה-30 נותן פלייאוף נהדר והיה הגורם המשמעותי ביותר בהעפלת הסלטיקס לגמר לפנות בוקר (ש') עם הניצחון בדטרויט 81:89. כך בשנתו העשירית בירוק, תינתן לו הזדמנות לזכות בתואר אליפות עם הקבוצה שבחרה בו בדראפט 1998.
פול פירס נלחם באנטוניו מקדייס מדטרויט. היה קשה (איי.פי)
עם פירס, אלן וגארנט בהתקפה והצוות המסייע האינטנסיבי לצידם בכל מקום, הצליחו הסלטיקס להוכיח כי ביכולתם לנצח בחוץ גם במעמדים מכריעים. כך הכריעו את הסדרה כולה בתוצאה 2:4 עם ניצחון חוץ שני ברציפות על הפיסטונס. מי שאיפשר לזה לקרות היה בראש ובראשונה פירס קלע ברבע האחרון 12 מתוך 27 הנקודות שצבר בסך הכל, וסחף את האורחים למהפך, אחרי פיגור 70:60 בתחילת הרבע.
"האמת", זה לא היה קל. אחרי מחצית ראשונה שקולה, נראה היה כי הפיסטונס משתלטים על המשחק עם רבע שלישי החלטי בו קלעו 31 נקודות מול 20 של האורחים. צ'ונסי בילאפס, טיישון פרינס וריצ'רד המילטון עשו כרצונם בהתקפה ומנגד, היה זה פירס שהתקשה ומצא עצמו נאלץ להחזיר את עצמו ואת קבוצתו לתלם בדקות האחרונות.
הוא עשה זאת בעזרתם של ראג'ון רונדו, ג'יימס פוזי וקנדריק פרקינס שבלמו את תנופת הפיסטונס עם המון אנרגיות וקפיצה לכדורים אבודים. מנגד, ג'ייסון מקסייל, המילטון ואפילו פרינס לא מצאו את הדרך לעצור אותו ואת חדירותיו הכוחניות לסל. במו ידיו השלים את המהפך והבטיח את הניצחון בסיום. פירס סיים כאמור עם 27 נק' ושמונה ריבאונדים. אלן הוסיף 17, גארנט 16 ורונדו 11. הרבו לקלוע לפיסטונס: בילאפס 29, המילטון 21 ופרינס 10.
"זה די סוריאליסטי" אמר גארנט בסיום, כשנתבקש לתאר את תחושותיו לקראת המפגש עם הלייקרס, "זה כנראה לא עלה בראשי עדיין מכיוון שלא ישנו בארבעת הימים האחרונים. עכשיו כשאנחנו ממשיכים לגמר, אני מקווה שנוכל לתפוס תנומה. אנחנו מיובשים מבחינה רגשית". לגארנט וחבריו יש חמישה ימים להשלים שעות שינה - ביום חמישי הבא תתחיל הסדרה מול הלייקרס בבוסטון. לסלטיקס שסיימו את העונה הסדירה עם המאזן הטוב ביותר יש את יתרון הביתיות.
