בפיניקס לא שומרים: שקיעתו של עוף החול
עם הגעתו בעונה שעברה, הבטיח שאקיל אוניל כי השמש עוד תזרח בפיניקס. אבל השנה הסאנס יסיימו את העונה כבר בשבוע הבא, ללא פלייאוף, מה שקרה להם רק שלוש פעמים ב-20 השנה האחרונות. עזיבת ד'אנטוני? הסגל המבוגר? ההגנה שלא מתפקדת? סיפור שקיעתה של אחת הקבוצות המלהיבות בליגה
"השמש עוד תזרח בפיניקס", הבטיח שאקיל אוניל באמצע העונה שעברה, כשעבר ממיאמי החמימה לסאנס. הענק קיווה להשיג אליפות חמישית בקריירה, בתחנה הרביעית שלו ב-NBA. אבל שאיפות לחוד ומציאות לחוד - פיניקס, שהיתה בשני העשורים האחרונים משתתפת כמעט קבועה בפלייאוף, תגמור השנה את העונה מוקדם מהצפוי, כבר באמצע אפריל.
קבוצת הכדורסל מאריזונה הצטרפה ל-NBA בעונת 1968-9. שבע שנים לאחר מכן הגיעה לגמר ה-NBA והפסידה 4:2 לבוסטון. ב-20 השנים האחרונות הגיעה הקבוצה 17 פעמים לפליאוף, כאשר השיא היה בעונת 1992-3 אז הפסידו הסאנס עם צ'ארלס בארקלי למייקל ג'ורדן, סקוטי פיפן וחבריהם משיקגו 4:2 בגמר הפלייאוף.
תמונה אחת שווה 1,000 מילים. העונה העגומה של פיניקס (צילום: AP)
הלילה פיניקס אמנם ניצחה בחוץ את ניו אורלינס, אך האופטימיות לתפוס ברגע האחרון, עם הרבה הרבה מזל, את המקום האחרון בפלייאוף המערב נגוזה כעבור זמן קצר, כשדאלאס הביסה את יוטה. זו תהיה הפעם הראשונה ששאק גומר את העונה כבר באמצע אפריל, מאז העונה הראשונה שלו בליגה הטובה בעולם, באורלנדו של עונת 1992-3.
גם לחברו סטיב נאש זו תהיה הפעם הראשונה מאז עונת 1999 שהוא לא מגיע לפלייאוף. "הראנו שיש לנו גאווה", אמר הרכז הקנדי בתום המשחק מול ההורנטס.
היו ימים. שאקיל המחויך בימים בהם האמין שהשמש תזרח (צילום: AP)
פיניקס אמנם ניצחה ביותר מ-80% מהמשחקים בהם החזיקה את היריבה על פחות מ-100 נקודות,
הבעיה היא שזה קרה רק ב-23 משחקים העונה. ביתר 55 המשחקים ספגה הקבוצה מספר תלת ספרתי של נקודות. גם משחקי החוץ של הקבוצה היו נקודות תורפה.
אמנם הסאנס ניצחו 17 משחקים מחוץ לביתם, אך התקשו לנצח את הקבוצות שעלו לפלייאוף. מאז ה-25 בינואר, אז ניצחו באטלנטה, ועד הניצחון הלילה בניו-אורלינס, הם הפסידו את כל המשחקים בחוץ ל-16 הקבוצות שבשבילן העונה לא תיגמר באמצע השבוע הבא.
נאש וד'אנטוני בימים יפים יותר. המאמן עזב, הקבוצה נפלה (צילום: AP)
העונה לא רק לשאק היו ציפיות ומעטים האמינו כי פיניקס תפספס את העלייה לפלייאוף בפעם השלישית בשני העשורים האחרונים. במיוחד כשמשחקים בה ארבעה שחקנים שכיכבו בעבר, וגם בהווה, באולסטאר - אוניל, גרנט היל, סטיב נאש ואמארה סטודמאייר.
המערב הפרוע: רכבת מאמנים ושחקנים
בסוף העונה שעברה פוטר מפיניקס המאמן מייק ד'אנטוני,
שזכור היטב למכבי תל-אביב מגמרי גביע אירופה עם מילאנו בשנות ה-80. המאמן האיטלקי-אמריקני עמד על הקווים בפיניקס חמש עונות, ובעונתו השנייה בקבוצה זכה בתואר מאמן השנה.
בעוד שהוא עבר לניקס בקיץ האחרון, החליף אותו על הקווים טרי פורטר. קצת אחרי ששאקיל זכה בתואר ה-MVP באולסטאר (יחד עם האקס מהלייקרס, קובי בראיינט) פוטר פורטר - שקבוצתו היתה אז במקום התשיעי במערב, במאזן חיובי של 29 נצחונות ו-23 הפסדים.
לאנדרו ברבוסה. מנקודות האור הבודדות בסגל של פיניקס (צילום: AP)
למאמן השני של הסאנס העונה מונה עוזרו של פורטר, אלוין ג'נטרי.
כמה ימים לאחר המינוי חטפה פיניקס מכה כואבת כאשר התבשרה כי אמארה סטודמאייר, הפורוורד הצעיר בחמישייה הקשישה של הסאנס, נאלץ לעבור ניתוח בעינו שישביתו עד סוף העונה.
עוד קום לכן, בחודש דצמבר, ביצעו הסאנס טרייד עם הבובקאטס. ראג'ה בל ובוריס דיאו נשלחו ביחד עם הרוקי שון סינגלטרי לשארלוט, בתמורה לג'ייסון ריצ'ארדסון, ג'ארד דאדלי ובחירת הסיבוב השני בדראפט 2010. אבל גם הכוכב שהגיע מהמזרח לא עזר.
קבוצת ה-30 ומשהו
אחת הבעיות של הסגל של פיניקס הוא הגיל המתקדם של שחקניה. שלושה מכוכבי הקבוצה כבר מזמן חגגו את יום הולדתם ה-35. שאקיל הגיע בחודש שעבר ל-37, לגרנט היל ימלאו 36 באוקטובר וגם סטיב נאש לא צעיר - בן 35 וחודשיים. שני השחקנים האחרים בחמישייה, ריצ'ארדסון ומאט בארנס הם בני 28. לא ברור כמה עונות עוד יצליחו שלושת הוותיקים לסחוב, כמו גם מה יעלה בגורלו של סטודמאייר, ששמו עלה באמצע העונה כמועמד לעבור לקבוצה אחרת.
בארנס, אוניל וסטודמאייר. אין הגנה, אין פלייאוף (צילום: רויטרס)
נקודת האור הצעירה היא הברזילאי בן ה-26 לאונרדו ברבוסה,
בינתיים השחקנים המבוגרים משתלבים היטב בקבוצת ההתקפה שקלעה 140 ו-142 נקודות לסל של הקליפרס, 140 נגד אוקלהומה סיטי, 154 מול גולדן סטייט ו-139 במשחק הביתי נגד סקרמנטו. בעוד שהקבוצה קרעה לגזרים את הקבוצות החלשות במערב, דווקא במבחן האמיתי, ביום ראשון האחרון נגד דאלאס הם ספגו 140 נקודות והובסו ב-24 הפרש.
עם זאת, פיניקס היא קבוצת ההתקפה הטובה בליגה. אבל מה עם ההגנה? היא מדורגת רביעית מהסוף אחרי גולדן סטייט, סקרמנטו וניו יורק. בעוד שההתקפה קולעת יותר מ-109 נקודות במשחק, הקבוצה סופגת כמעט 108 נק'.
דיאו עזב, נוביצקי ודאלאס עלו על חשבון פיניקס לפלייאוף (צילום: רויטרס)
רוצים עוד קצת נתונים שיעזרו להסביר את המצב? פיניקס מובילה את הליגה באחוזי קליעה ל-2 (הרבה בזכות שאקיל), נמצאת במקום החמישי באחוזי הקליעה מחוץ לקשת, אבל רק במקום ה-25 באחוזים מהקו, ושוב, גם כאן אוניל אחראי, למרות העונה הלא רעה במושגים שלו מהעונשין, 61%. בגלל ההתקפה פיניקס מדורגת במקום השלישי בליגה באסיסטים, הרבה בזכות נאש, אך מנגד היא מאבדת יותר מ-15 כדורים למשחק, במקום השני בליגה, קצת פחות מאוקלהומה סיטי.
ועכשיו: מזל בלוטרי או בניית קבוצה מאפס
הסאנס יהיו למעשה הקבוצה היחידה בליגה עם מאזן חיובי שלא תעפיל לפליאוף, כאשר עם המאזן הזה הסגולים היו מסיימים במקום החמישי במזרח. אבל מה לעשות? אריזונה נמצאת בחוף המערבי.
אז מה יהיה בעתיד? התסריט האופטימי: המזל ישחק לסאנס בלוטרי והיא תזכה בבחירה הראשונה, שתביא לאריזונה את שחקן השנה במכללות, בלייק גריפין, ומכאן השמיים הם הגבול.
התסריט הפסימי: שלושת המבוגרים יתלו את הנעליים בעונות הקרובות, סטודמאייר יככב בקבוצה אחרת וסטיב קר ייאלץ לבנות קבוצה כמעט מאפס.
לפנייה לכתב/ת 
