בריטניה תתנצל על גירוש אלפי ילדים עניים

בריטניה מתכוונת להכיר בגירוש של אלפי ילדים יתומים ועניים לאוסטרליה ולקנדה במאות הקודמות. הממשלה הודיעה בצהריים (יום א') כי גורדון בראון יפרסם התנצלות רשמית על הזוועות שעברו הילדים בחסות ממשלות העבר.

אחד הכתמים הגדולים בהיסטוריה הבריטית היה מדיניות מוכתבת וברורה של הממשלה שבאה לידי ביטוי ב"תוכנית לילדים מהגרים", שפעלה מראשית המאה ה-19 ועד ל-1970. במסגרתה, יותר מ-100 אלף ילדים עניים נדרשו לעזוב את האי ולהגר למושבות הבריטיות מעבר לים, בעיקר לאוסטרליה ולקנדה. הרשויות הבטיחו לילדים חיים טובים יותר במושבות, אך ברוב של המקרים זה הסתיים באסון.

לפי נתוני "האגודה לילדים מהגרים", הרוב המכריע מתוך כ-7,000 ילדים שנשלחו לאוסטרליה ספג התעללות קשה. מרבית הילדים נזרקו למוסדות שונים או שנדרשו לעבוד בכפייה בחברות פרטיות - בחסות הממשל בלונדון. רובם היו יתומים, אך לכמה מהם רק נאמר שהם יתומים בעוד הוריהם היו בחיים.

יושב ראש ועדת הבריאות בפרלמנט הבריטי סיפר שקיבל מכתב מראש הממשלה, גורדון בראון, שבו הבטיח לפרסם התנצלות רשמית עד סוף החודש הבא. קטעים מהמכתב פורסמו ברשת השידור BBC: "הגיע הזמן להתנצל על מעשי ממשלות קודמות. עלינו להקשיב לקולות הניצולים והקורבנות של מדיניות כושלת זו".

שר החינוך הבריטי, אד בולס, אמר בתגובה לרשת הטלוויזיה "סקאי": "אני חושב שזה חשוב שנאמר לאותם ילדים, שעכשיו הם כבר מבוגרים, ולצאציהם שאנחנו מביטים אחורה בבושה. אלו ילדים שנשלחו אל מחוץ לגבולות המדינה, לעתים מבלי שהוריהם ידעו על כך. הם נשלחו לעבוד בכפייה, במרחק של אלפי מיילים מבתיהם. הם סבלו התעללות פיזית ולפעמים מינית. מעשים אלה זכו לגושנפקה מממשלות בריטניה וזו לא הדרך הנכונה להתייחס לילדים".

מלשכתו של בראון בלונדון נמסר כי עמיתו האוסטרלי, קווין ראד, מתעתד

לפרסם התנצלות דומה. ראש ממשלת אוסטרליה מסר כי ברצונו להתנצל על מעשי ממשלתו ועל היחס המחפיר שספגו הילדים הבריטים - חלקם עדיין מתגוררים במדינה.

משרד הבריאות הבריטי הודיע בתגובה כי רקם קשרים עם אגודות פרטיות ועם משפחות הקורבנות. "נפתח בדיאלוג עם אלה שהושפעו מהמעשים לפני שנפרסם התנצלות רשמית. בכוונתנו לפרסם הודעה מפורטת יותר בנושא עד סוף השנה".