סערה עליך שבתאי
בימים אלה נמצא שבתאי בניגוד שלו ולכן מומלץ לצפות בו במיוחד, מה גם שהתרגשה עליו סערה לבנה
כוכב הלכת שבתאי מתקרב בתקופה זו של השנה לניגוד, כלומר, לנקודה שבה הוא ימצא בקו אחד מול השמש, כאשר הוא עתיד לזרוח עם שקיעתה ולשקוע עם זריחתה. כאשר כוכב לכת בניגוד, הוא מצוי בנקודה הקרובה ביותר של מסלולו לכדור הארץ. עובדה זו וכן הימצאותו מעל האופק למשך כל שעות הלילה, הופכים את הניגוד של כוכב לכת לתקופה הטובה ביותר לצפות בו.
טבעותיו של שבתאי הופכות אותו למושך וליפה ביותר שבין כוכבי הלכת. שבתאי הוא כוכב לכת גזי, השני בגודלו במערכת השמש לאחר צדק. הרכבו דומה להרכבו של צדק והוא בנוי בעיקר ממימן והליום. שבתאי הוא גם כוכב לכת ענק: קוטרו גדול פי 10 בערך מקוטרו של כדור הארץ ולפיכך נפחו גדול בערך פי 1000 מנפח כוכב הלכת שלנו.
אולם, שבתאי הוא בעל הצפיפות הקטנה ביותר שבין כוכבי הלכת – צפיפותו היא 65% מצפיפות המים, קטנה פי 10 לערך מצפיפותו של כדור הארץ, שהרכבו סלעי.
נתון מעניין הוא, שלמרות ששבתאי מסיבי מכדור הארץ, תאוצת הכוכב על פניו דומה לזו שעל פני כדור הארץ ומכאן שמשקלו של האסטרונאוט המאושר, אם יגיע יום אחד לפני שבתאי, ידמה למשקלו על כדור הארץ (על צדק ישקול האסטרונאוט פי 2.5 מאשר משקלו על כדור הארץ). אם היה בנמצא אוקינוס מים רחב ממדים שיכולנו להניח בו את שבתאי, הרי שהוא היה צף על פניו.
טבעותיו של שבתאי וכן כמה מירחיו הגדולים ובראשם טיטאן נראים היטב בטלסקופים קטנים. למרות דמיונו הגדול לכוכב הלכת צדק במימדים, פניו של שבתאי שונות מפניו הסוערות של צדק. צדק, הקרוב לשמש פי 2 מאשר שבתאי ומקבל פי 4 קרינה ממנה, הוא גם בעל מקור חום פנימי.
סיבות אלה גורמות לתנועת חומר מתוככי צדק כלפי השכבות העליונות של האטמוספירה וליצירת סופות על פניו, שהגדולה בהן היא הכתם האדום הגדול, שנצפה ברציפות מאז ימיו של גליליאו. בנוסף, צדק מתהדר בשתי חגורות עננים עיקריות (אחת מהן דוהה מזה כמה חודשים) ובחגורות נוספות.
לעומתו, פניו של שבתאי המרוחק יותר מהשמש רגועות יותר בדרך כלל. אולם, מאז דצמבר האחרון, התפתחה על פניו של שבתאי סופה הנראית כפס דק לבן הנמצאת בחציו הצפוני של כוכב הלכת. הסופה מקיפה כמעט את כל היקפו של שבתאי והיא מוסיפה לגדול ולהתפתח.
בגלל מרחקו הגדול יחסית של שבתאי מכדור הארץ (בימים אלה קרוב ל-1.3 מיליארד ק"מ), קשה להבחין בסופה בטלסקופים קטנים. איך בכל זאת נמצא אותו? בתקופה זו מצוי שבתאי בתחומי קבוצת בתולה, כאשר הוא בולט בגונו הצהבהב ובבהירותו הגבוהה יחסית בשעות הערב המוקדמות מעל האופק המזרחי (לזיהוי קבוצת בתולה הכוכבים אפשר להיעזר במפת הקבוצה ובמפת כוכבים מסתובבת המראה את מיקומן של קבוצות הכוכבים בהתאם לתאריך ולשעה).
ומה עוד השבוע במערכת השמש?
התקבצות בין שני כוכבי לכת תראה לפנות הזריחה בבוקרו של ה-27 במרס (יום ראשון הקרוב), כאשר נוגה, שבוהק באורו הצהבהב מעל האופק המזרחי, יחלוף כחצי מעלת קשת מדרום לכוכב הלכת נפטון.
נפטון, בניגוד לנוגה, נראה רק במשקפות שדה גדולות או בטלסקופים קטנים. הוא בעל גוון כחול ונמצא מעל נוגה, שבתקופה זו מצוי בצד המרוחק יותר של מסלולו ולכן יראה כעיגול חסר, כמו ירח מספר ימים לפני המילוא.
ב-31 במרס (חמישי הקרוב) יעבור חרמש הירח המתמעט מצפון לנוגה ולנפטון ויצור עמם משולש שווה צלעות. כמובן שחרמש הירח ונוגה ייראו בעין. באותה עת ייראה ממש מצדו המזרחי של נוגה אסטרואיד קטן בשם איוטרופה. זה האחרון חיוור אף מנפטון ונדרש טלסקופ גדול כדי להבחין בו.
מפת כוכבים מסתובבת להורדה ומידע נוסף על התצפית בירח ובכוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים לשנת 2011 אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל.
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים , יו"ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה, מנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים ומנהל פורום אסטרונומיה ב-ynet .
לפנייה לכתב/ת 
