מה מספרת גולגולת מלפני 1.8 מיליון שנה?

גילויה בחפירות של גולגולת בת 1.8 מיליון שנה של אחד מאבותינו הקדמונים, מתחת לכפר מימי הביניים בגאורגיה, מספקת תמונה חיה של ראשית ימי התפתחות האדם, ומרמזת על כך שעץ השורשים של האדם כפי שאנחנו מכירים אותו כיום כולל פחות ענפים מכפי שחלק מהחוקרים העריכו. כך אומרים כעת מדענים.

עוד חדשות מהעולם :

• הזמנתם אסלה? המסעדה שעוצבה כשירותים
• שנת 2013: 30 מיליון עבדים בעולם, חצי בהודו
• רצח אביו: 'דרש שאתפלל ולא אראה הנבחרת'
• בהסעה, מול החברים לכיתה. כך גירשו צוענייה
  

הגולגולת הזו, שנמצאה בשנת 2005, היא לפי שעה הגולגולת השלמה ביותר של אבותינו מהעידן הפרה-הומני שנחשפה. בצוותא עם חלקים אחרים משרידי שלדים שנמצאו לפני כן באותו האזור, היא מספקת לחוקרים את הראיה המוקדמת ביותר לאדם הקדמון שיצא אל מחוץ לאפריקה והתפשט בשאר העולם. כך עולה ממחקר שפורסם היום (ה') במגזין Science.

הגולגולת באתר החפירות ב-2005(צילום: AP)

הגולגולת ושרידים אחרים מספקים הצצה לאוכלוסייה של אבות קדמונים במגוון גדלים שחיו באותו הזמן - דבר שמדענים לא מצאו לפני כן בעודם חוקרים עידן קדום כל כך. המגוון הזה מחזק אחת משתי תיאוריות מנוגדות שקיימות בנוגע לאופן שבו האבות הקדמונים התפתחו, ועשוי ללמד שהם התפשטו יותר כמו עץ מאשר כמו שיח.

כמעט כל שרידי האבות הקדמונים שהתגלו לפני כן היו עצמות שבורות מזמנים שונים ומקומות שונים. הממצאים בכפר דמאניסי בגאורגיה שלמים יותר, ומשרטטים סיפור קצר יותר. לפני שהאתר נמצא, ההערכה הייתה כי ההתפשטות מאפריקה אירעה לפני כמיליון שנה. כשהגולגולת המדוברת נבחנה לצד הממצאים האחרים בגאורגיה, התברר כי היא "מעידה שההגירה המיוחדת הזו מאפריקה התרחשה הרבה יותר מוקדם מכפי שחשבנו וכי קבוצה הרבה יותר פרימיטיבית עשתה זאת", אמר העורך הראשי של המחקר, דיוויד לורדקיפנידזה, מנהל המוזיאון הלאומי של גאורגיה. "זה חשוב להבנת התפתחותו של האדם".

שני החלקים. איך הם התנתקו זה מזה? יש הערכה(צילום: AP)

במשך שנים טענו חלק מהמדענים כי בני האדם התפתחו רק מזן אחד או שניים, די כמו ענפי עץ הצומחים מתוך גזע, ואילו אחרים טענו כי התהליך דמה יותר לשיח שממנו יוצאות כמה הסתעפויות, שהולכות לשום מקום.

אפילו המדענים שהעדיפו את תיאוריית השיח אומרים כי הממצאים מעידים על קיומו של זן אחד בודד של אב קדמון לפני כשני מיליון שנים בגאורגיה. אבל הם אינם מסכימים שאפשר להסיק את אותה המסקנה לגבי עצמות שנמצאו במקומות אחרים, כמו למשל באפריקה. על כל פנים, לורדקיפנידזה ועמיתיו מצביעים על כך שהגולגולות שנמצאו בגאורגיה הן בגדלים שונים אבל נחשבות לכאלה השייכות לאותו זן. לכן, הם מסיקים, סביר להניח שהגולגולות השונות שנמצאו במקומות ובזמנים שונים באפריקה לא היו מזנים שונים, אלא כמה צורות של אותו הזן. הם אומרים שכדי לראות עד כמה זן אחד יכול להופיע במגוון צורות, עלינו פשוט להביט במראה. "דני דה-ויטו, מייקל ג'ורדן ושקיל אוניל הם כולם בני אותו הזן", מסביר לורדקיפנידזה.

עץ או שיח? לא ברור, אבל כולם מסכימים: זו תגלית חשובה ביותר(צילום: AP)

גולגולתו של האדם הבוגר שנמצאה בגאורגיה לא הייתה מהזן שלנו, הומו ספיינס. היא שייכת לזן אחר של אב קדמון - מאותה קטגוריה שנקראת "הומו" - שהובילה להתפתחות האדם המודרני. מדענים אומרים כי אוכלוסיית דמאניסי היא כנראה חלק מוקדם של הזן הקדמון העיקרי שלנו, הומו ארקטוס.

טים ווייט מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי לא לקח חלק במחקר אבל שיבח אותו והגדיר אותו "הראיה הטובה הראשונה לאופן שבו ההומינידים (בני משפחת האדם המודרני) המתפשטים האלה נראו ומה הם עשו". פרד ספור ממכון מקס פלנק בגרמניה, התומך בתיאוריה של עץ שורשים כבד עם שלל זנים, לא מסכים עם המסקנה הכללית של המחקר, אבל מגדיר את גילוי הגולגולת בגאורגיה "קריטי" ואפילו יפה.

אתר החפירות בגאורגיה שבו נמצאה הגולגולת(צילום: AP)

"הוא באמת מראה את תהליך ההתפתחות בפעולה", הסביר. לדברי ספור, נראה שהגולגולת מתעדת נקודה מכריעה בתהליך האבולוציה שבו אבותינו הקדמונים הפכו מהומו הביליס ("האדם המוימן") להומו ארקטוס ("האדם הזקוף"), אף שעורכי המחקר אמרו כי התיאור הזה הולך מעט רחוק מדי.

החוקרים מצאו את החלק הראשון של המאובן, לסת גדולה, מתחת למצודה מימי הביניים בשנת 2000. חמש שנים אחר כך, ביום הולדתו ה-42

של לורדקיפנידזה, הם חשפו את הגולגולת שנשמרה היטב וחילצו אותה בזהירות. היא התאימה ללסת באופן מושלם. ככל הנראה שני החלקים ניתקו זה מזה כשהאב הקדמון שלו הם היו שייכים הפסיד בקרב עם אוכל-בשר אחר, שניתק את הגולגולת מעצמות הלסת.

הגולגולת הייתה שייכת לגבר בוגר בגובה של קרוב למטר וחצי עם לסת מאסיבית ושיניים גדולות אבל עם מוח קטן, כנראה בעל יכולת חשיבה מוגבלת. כך אמרה מרסיה פונסה דה לאון מאוניברסיטת ציריך, אחת מעורך המחקר. לדבריה, עוד נראה כי זו הנקודה שבה הרגליים מתארכות לצורך ההליכה הזקופה, והירכיים הופכות קטנות. "זה שילוב מוזר של מאפיינים שלא הכרנו קודם לכן", הסבירה.