כך נראית המפלצת עם הגולגולת בצורת הפטיש
המאובנים החדשים שהתגלו בסין נותנים תמונה מפורטת של הגולגולת של האתופודנטטוס אוניקוס - שניזון מצמחים
המעדנים שגילו את הממצאים החדשים טווענים כי הגולגולת בצורת הפטיש של האתופודנטטוס עזרה לה לאכול צמחייה תת-ימית. רק קומץ של זוחלים ימיים, הן כאלו שנכחדו והן כאלו שעדיין קיימים, הם אוכלי עשבים.
ד"ר ניק פרייזר מהממוזיאון הלאומי בסקוטלנד, שחקר את המאובנים, תיאר את הזוחל בתור "חיה משונה ומוזרה". "אנחנו משערים שהזוחל גירד אצות ועשבים דומים מסעלים מתחת למים", אמר בראיון לכלי תקשורת בבריטניה. "זוחלים ימיים שהם אוכלי עשבים זה דבר כל כך נדיר. זהו המקרה העתיק ביותר שאנחנו מכירים".
המאובנים הראשונים של הייצור הימי התגלו לפני כמה שנים. הוא קיבל את השם הקליט אתופודנטטוס אוניקוס, והמשמעות של השם בלטינית היא "ייחודי בעל בעל שיניים מוזרות". המאובנים החדשים שהתגלו בסין נותנים תמונה מפורטת של הגולגולת של החיה.
הממצאים המלאים, שפורסמו בכתב העת Science Advances, מראים שבמקום שלחיה יהיה חוטם דמוי-רוכסן, כפי שחוקרים האמינו בעבר, למעשה הייתה לסת עוצמתית עם שיניים קדמיות חזקות.
החוקרים השתמשו בחימר כדי לעצב מודל של הלסת וכך לנסות ולהבין ממה החיה ניזונה, ואיך. "כדי להבין איך הלסת עבדה ואיך החיה אכלה, קנינו חימר של ילדים, כמו סוג של פלסטלינה, ובנינו מודל חדש עם קיסמים שייצגו את השיניים", סיפר אחד מהחוקרים הראשיים. "ראינו איך הלסת העליונה והתחתונה ננעלות יחד".
הגילויים על האתופודנטטוס גם עוזרים לספר את הסיפור הרחב יותר של ההכחדה ההמונית על כדור הארץ לפני 252 מיליון שנה. הזוחל חי בתקופה שבה כדור הארץ עדיין הסתגל לאובדן 90% מכל החיות הימיות.
"הקיום של חיות כמו האתופודנטטוס אוניקוס מראים לנו שהחיים התאוששו ואף הפכו מגוונים יותר ממה שחשבנו בעבר", אמרו החוקרים. "וזה ללא ספק סוג של זוחל שאף אחד לא חשב שבכלל קיים – הסתכלו עליו, זה מטורף!", סיכמו החוקרים בראיון לרשת BBC.
לפנייה לכתב/ת 
