אסטרואיד והפגזה: תעלומת 3 הטבעות בירח
אגן בצורת לוח מטרה, שנוצר על הירח לפני 3.8 מיליארד שנים, סקרן את המדענים. מחקר חדש מעניק תשובה אפשרית לשאלה הגדולה: כיצד נוצר?
פתרון אפשרי לתעלומת שלוש הטבעות שעל הירח : במשך שנים תהו המדענים כיצד נוצר אגן בצורת לוח מטרה ענק על הירח. עכשיו, בעזרת מידע שנאסף במשימת GRAIL לחקר הירח של נאס"א יש סוף-סוף תשובה אפשרית.
"האגן המזרחי" נמצא בקצה הצד הקרוב של הירח, ולכן קשה יחסית להבחין בו. אבל שתי חלליות שהקיפו את הירח ב-2012 ומיפו את שדה הכבידה באזור חשפו פרטים בנוגע למבנה הפנימי של האגן, שלפני כן לא היה נגיש לחוקרים. שני מחקרים מקבילים בנושא פורסמו בשבוע האחרון במגזין המדעי "Science" ומהם עולה כי האגן בעל הטבעות נוצר על ידי שבר גאולוגי שנגרם מפגיעת אסטרואיד גדול.
לפי ד"ר קטרינה מיליקוביץ' מאוניברסיטת קרטין באוסטרליה, אחת מכותבות המחקרים, הממצאים עשויים לעזור למדענים להבין טוב יותר כיצד אגנים בעלי טבעות נוצרו על הירח ועל כוכבי לכת במהלך היווצרות מערכת השמש.
האגן המזרחי נוצר לפני כ-3.8 מיליארד שנה, כשהירח "הופצץ" על ידי אסטרואידים. יש לו שלוש טבעות שמרכזן משותף. "בעזרת GRAIL יש לנו מיפוי מדויק של כוח הכבידה לא רק באגן עצמו, אלא בירח כולו", הוסיפה ד"ר מיליקוביץ'.
האגן נוצר תוך שעתיים
הקוטר של הטבעת החיצונית הוא כ-930 ק"מ. המחקר הראשון חשף כי בעבר היה במקום גם מכתש קטן יותר שלא נראה כיום. הדמיות מחשב שנעשו במחקר השני הראו כי המכתש נוצר כפי הנראה כשאסטרואיד ענק שרוחבו 64 ק"מ פגע בירח. "זו באמת אבן גדולה, והיא פגעה בירח במהירות של 15 קילומטר לשנייה. זה על-קולי", הדגישה החוקרת החוקרת. "למעשה, כל האגן נוצר תוך שעתיים".
לפי המודל, פגיעה שכזו יצרה בתחילה מכתש בצורת קערה ברוחב של יותר מ-400 ק"מ ובעומק של 100 ק"מ. אחרי אותו מאורע גיאולוגי מסעיר, הקירות של המכתש הארעי החלו לקרוס, בדרך לשיווי משקל גרביטציוני. אבל אף אחת משלוש הטבעות לא דומה למכתש שנוצר אז. במקום זאת, הטבעות נוצרו בעקבות תהליכים שאירעו מתחת לקרקע הירח, בתגובה לאותה פגיעה.
"חומר חם בעומק רב קורס פנימה בקלות רבה יותר מאשר החומר שמעליו, ובסופו של דבר זה גורם לקרום להישבר לבלוקים ענקיים, ואלו יוצרים את המדרונות הגדולים ואת הבקיעים המעגליים שמעל פני הקרקע", אמר ברנדון ג'ונסון, גאולוג באוניברסיטת בראון ואחד מכותבי המחקר. לדבריו, שתי הטבעות החיצוניות נוצרו כך, אבל הטבעת הפנימית, שמכונה הצריח הפנימי, נוצרה באופן שונה.
הוא הסביר כי בעת פגיעת אסטרואיד או גוף אחר בכוכב לכת או בירח, הקרום לעתים מגיב בכך שהוא משאיר גבעת חומר קטנה במרכז המכתש שמכונה "פסגת המרכז". פסגת המרכז של האגן המזרחי הייתה גדולה - בגובה כמה קילומטרים – ולא יציבה, ולכן היא קרסה דקות ספורות אחרי הפגיעה. כשהחומר שקרס זרם החוצה ממרכז המכתש, הוא יצר מעגל.
לדברי ד"ר מיליקוביץ', המחקר אמנם התמקד בירח, אבל הוא יכול לסייע בהסברים של תופעות שקרו בכדור הארץ במהלך העידן שמכונה "התקופה המאוחרת של ההפגזה הכבדה", וכן כיצד נוצרו טבעות במכתשים שונים, בין היתר על כוכב חמה וצדק.
לפנייה לכתב/ת 
