קולות האורנגאוטן ותחילת השפה האנושית

מדענים החוקרים את קולות האזהרה שמשמיעים קופי אורנגאוטן מאמינים כי חשפו את המקורות של המילים הראשונות בשפה האנושית. לפי המחקר, קולות "נשיקה-חריקה" שאורנגאוטן משמיע כדי להזהיר אחרים, מכילים מידע רב יותר מכפי שהמדענים סברו בעבר.

תיאוריות קודמות בנוגע לאבולוציה של הדיבור התמקדו בתנועות הפונטיות (חלקי ההברות). אבל אותם קולות "נשיקה-חריקה" - כמצמוץ שפתיים, נקישות ושריקות בוז - נשמעים דווקא כמו עיצורים. בעקבות זאת, ב"טלגרף" נכתב כי השערת החוקרים היא שבני האדם הקדמונים שילבו בין קולות דומים כדי לייצר את ההברות והמילים הראשונות.

ד"ר אדריאנו למיירה מאוניברסיטת דורהאם בחן 4,486 "נשיקות-חריקות" מ-48 קופי אורנגאוטן שחיים בטבע בארבעה אזורים שונים. ב"דיילי מייל" ציינו כי מקרב הפרימאטים, רק קופי אורנגאוטן מבצעים "נשיקות-חריקות" - אך למינים אחרים יש קריאות אזהרה אחרות.

פרופ' סרג' וויץ' מאוניברסיטת ג'ון מורס בליברפול ואחד מכותבי המחקר שהתפרסם במגזין "Nature Human Behaviour" אמר ל-BBC כי הקולות מכילים כמות מידע "עצומה" - ממינו של האורנגאוטן ועד הקונטקסט שבו זה נאמר. האורנגאוטן אף למד לשים עלים בתוך או לפני פיו כדי לשנות את קולו.

פרופ' וויץ' הסביר כי עד כה סברו החוקרים כי לא ניתן להכיל כמות מידע שכזו בעיצורים: "אנחנו רגילים לחקור תנועות פונטיות בפרימאטים, ואלו היו היסודות של התיאוריות שלנו על האבולוציה של השפה. קולות רבים של תנועות פונטיות משותפים לפרימאטים שונים, ונראה היה שהקולות של העיצורים מכילים פחות מידע, ולכן הם נחקרו פחות".

הוא אמר כי המחקר החדש מראה כי המידע שבקולות דמויי עיצורים למעשה זהה לזה שבתנועות. לסיכום אמר וויץ': "ככל הנראה קופי אורנגאוטן החלו לשלב בין השניים, ואולי האבות הקדמונים שילבו אף הם בין עיצורים לתנועות כדי לחזור על אותו מידע. זה אולי ההתחלה של ההברות והמילים".

אורנגאוטן. משלב בין עיצורים לתנועות(צילום: רויטרס)

מחקר קודם של ד"ר למיירה התמקד ברוקי, קוף אורנגאוטן שחי בגן החיות באינדיאנפוליס. הקוף שיחק משחק חיקויים עם מדענים, והעתיק את הטון ואת גובה הצליל של התנועות שהם אמרו.

המדענים גילו שאותם הצלילים שהשמיע האורנגאוטן היו שונים מכל קול שהשמיעו קופי אורנגאוטן בטבע, והדבר לדבריהם הראה בפעם הראשונה שחיות יכולות ללמוד קולות חדשים ולחקות קולות של בני אדם.