מדע בין כוכבים: מה אתם יודעים על שביטים?

בעבר האמינו בני אדם כי כוכב שביט מבשר על בוא מלחמה או פלישה של צבאות, היו כאלה שראו בו גם כמביא מחלות ומגפות עצומות מימדים. מה אנחנו באמת יודעים על שביטים? שביט או בשמו העממי - כוכב שביט הוא גוף קטן המשייט בחלל ובכך דומה לאסטרואיד אבל מובדל ממנו בהרכבו שעשוי בעיקר מקרח מים בו כלואים גזים ואבק.

המסלול האליפטי של השביטים מביא אותם לקרבה יתרה לשמש, שלעתים מגיעה רק לכמה מיליוני ק"מ, חלקם אף מתקרבים אליה יתר על המידה ואז נופלים ונבלעים לתוכה. אבל בקצה השני של מסלולם הם הרבה יותר רחוקים, והם נמצאים במרחק מיליארדי קילומטרים מן השמש ואף יותר. במערכת השמש שלנו מרוכזים השביטים בעיקר ב-2 אזורים: בחגורת קייפֶּר המצויה מעבר לנפטון, כוכב הלכת הרחוק ביותר במערכת השמש, ובעננת אורט המקיפה את כל מערכת השמש ככדור של מיליארדי גופים עמומים וקפואים.

(צילום: NASA, ESA, and Z. Levy (STScI))

לעתים, השפעת כוח הכבידה של השמש או התנגשות עם גוף אחר, מנתקת את אחד השביטים ממקומו ואז הוא נסחף לכיוון השמש אותה הוא מתחיל להקיף במסלול מאוד אלפטי או במסלול כזה שלאחר מעברו לידה הוא נזרק ממערכת השמש לבלי שוב.

אז מהו שביט בעצם? גוש קרח המורכב לרוב ממים קפואים, שבו כלואים גזים, אבק, אבנים קטנות וסלעים בגדלים שונים. כשהשביט רחוק מהשמש הוא רק "כדור קרח עמום" שמשייט לו לבד בשקט. כמות החום שמגיעה אליו מהשמש קטנה מאוד ולא מספיקה כדי לנדף את הקרח. בגלל שהשביט כל כך קטן ומצוי הרחק במסלולו, קשה לזהות אותו בטלסקופים.

ככל שהוא מתקרב אל השמש ועוצמת הקרינה ממנה עולה, הוא הופך לתוסס יותר ויותר והקרח שעל פניו מתחיל להתנדף - בגלל תנאי הריק השוררים בחלל, הקרח מדלג על שלב הביניים של נוזל והופך מקרח ישר לגז.

(צילום: Gerald Rhemann, נאס"א)

כיום, לא רק שאנו יודעים ששביטים אינם מבשרים מזל רע, אלא שהם עשויים להיות מקור של חלק מהמים על כדור הארץ, וכן בשל התרכובות האורגניות המצויות בהם בשפע, השביטים עשויים להיות השליחים של זרעי החיים שנשתלו כאן בכדור הארץ.

יעוץ מדעי: ד"ר יגאל פת-אל