מדע בין כוכבים: המשימות העתידיות בחלל

קשה להאמין כמה התקדמנו מאז תחילתו של עידן החלל שהחל רק לפני 60 שנים. יורי גַאגֶרִין, הקוסמונאוט והאדם הראשון שאי פעם נכנס לֶמסלול סביב כדור הארץ, סימן את תחילתו של מסע האדם בחלל. מאז, הִסְפִּיק האדם לכבוש את הירח שש פעמים, לשגר גִשושיות, לחקור את מערכת השמש החיצונית ומעבר לה, לבנות טלסקופים עצומים שמרחפים בחלל, להנחית רובוטים על מאדים, לבנות תחנת חלל בינלאומית וְעוֹד.. אבל 60 השנים הבאות, הולכות להיות אפילו יותר מרגשות וּפוֹרְצוֹת דרך מהקודמות

בשנים האחרונות החלו להיכנס לשוק החלל חברות מסחריות פרטיות ואלו, נותנות מענה מעשי וזול יותר ליציאה מכדור הארץ אל מסלול לווייני נמוך. חברת הֶחלל spaceX, בבעלותו של היזם אִילון מַאסק, מפעילה, בין היתר, את טיל ה"פאלקון", שניתן לשימוש רב פעמי, עליו אפשר לרתום לוויינים או ציוד עבור תחנת החלל הבינלאומית. הטיל מסוגל לשאת יותר מ-3 טונות הכוללים אוכל, אספקה וְציוד מדעי. המִטעַן מתנתק מהטיל ועושה את דרכו לתחנת החלל הבינלאומית. במקביל, הטיל נוחת חזרה בבטחה - בדרך כלל אל אסדה באוקיינוס. וְכך למעשה אפשר להשתמש בטיל שוב ושוב, דבר המסייע בהפחתת העלויות של שיגורים לחלל, בצורה משמעותית.

כתוצאה מפרויקטים עצמאיים כאלה ואחרים, נאס"א ויתר סוכנויות החלל יכולות להתרכז במשימות ארוכות טווח, למשל - לשלוח אדם למאדים ואפילו לאסטרואידים וגופים שונים במערכת השמש.