האותות מהגלקסיה הרחוקה והקשר הישראלי

התפרצויות רדיו מהירות הן אחת מהתופעות המשונות ביותר של היקום. מדובר באיתותי רדיו עוצמתיים ממקורות מרוחקים שנמשכים רק כמה אלפיות השנייה - ואז נעלמים. ההסברים לתופעה יכולים לנוע בין חורים שחורים לתבונה חייזרית.

מכיוון שהאיתותים הללו כל כך קצרים, ומכוון שטלסקופי רדיו יכולים לנטר רק אחר אזורים קטנים בשמיים בכל פעם, רק כ-25 התפרצויות רדיו מהירות התגלו עד כה. מבין ההתפרצויות האלה, רק מקור אחד סיפק איתותים חוזרים – FRB 121102. המקור הזה שוכן בגלקסיה ננסית במרחק 3 מיליארד שנות אור מכדור הארץ.

באתר New Scientist דווח כי כעת חוקרים מהיוזמה Breakthrough Listen  פרויקט ענק שמטרתו לחפש אחר סימני חיים תבוניים בעולמות אחרים  זיהו לא פחות מ-15 התפרצויות רדיו מהירות נוספות מאותו מקור. אבל התגלית המרעישה לא עוצרת כאן - שכן האותות אף היו בתדרים גבוהים יותר מאשר כל ההתפרצויות שנרשמו עד כה.

"בעבר חשבנו שאין התפרצויות רבות בתדרים גבוהים או נמוכים, אבל כעת נראה שדווקא יש", הסביר החוקר הישראלי-אמריקני, פרופ' אבי לייב מאוניברסיטת הרווארד, בהודעה רשמית. "מדובר בתדר גבוה פי שניים מהתדר שראינו עד כה מאותו מקור".

טווח גבוה יותר של תדרים משמעותו שייתכן שיהיה קל יותר לאתר מקורות דומים ונוספים. מדובר בעניין קריטי למדי, שכן המאמצים הנוכחיים להסביר את התופעה נשענים רק על מקור אחד. אבל בו-זמנית העובדה הזו רק מוסיפה שכבה נוספת של מסתוריות לכל הנושא.

בדצמבר 2016 איתרו מדענים שש התפרצויות רדיו מהירות (FRB) מהמקור הזה, זאת לאחר שנרשמו 11 אותות נוספים לראשונה ב-2007. בינואר השנה חשפו חוקרים כי המקור ככל הנראה שוכן בקבוצת הכוכבים עגלון, שכאמור מרוחקת 3 מיליארד שנות אור מאיתנו. האותות הראשונים שאותרו נראו אז זמניים ואקראיים, כך שלקח לאסטרונומים שנים כדי להסכים על כך שלא מדובר בתקלה באחד מכלי הטלסקופ וכי האותות שאותרו פשוט עדיין לא חזרו על עצמם.

הסיבות לתופעה יכולות להיות נעוצות בשלל הסברים שונים. התיאוריה המובילה בקרב החוקרים במחקר הקודם בנושא היא כי המקור להתפרצויות הרדיו המהירות הוא מגנטר, סוג ייחודי של כוכב נייטרונים שהוא למעשה עצם דחוס בעל שדה מגנטי חזק במיוחד, שדעיכתו גורמת להיווצרות גדולה של קרינה אלקטרומגנטית. לפי התיאוריה, המגנטר מוקף או על ידי חומר שנפלט מפיצוץ סופרנובה או חומר שנפלט מפולסר. הסברים נוספים לתופעה יכולים גם להיות קשורים לגרעין הגלקסיה הננסית, למשל, כאשר אותות הרדיו יכולים להגיע גם מהתפרצויות חומר שנפלט מסביב לחור שחור על-מסיבי.