ניצוצות בחושך, עפר שלח על ה-wnba

קבוצות הפוטבול של לוס אנג'לס ברחו מהעיר בשנים האחרונות (וכדי להגדיל את העלבון, הראמס זכו באליפות מיד כשעברו לסט. לואיס). קבוצות הבייסבול מדשדשות הרבה אחרי אלה של ניו יורק - העיר אליה משווה אל איי את עצמה באמת - והוקי אף אחד לא ממש סופר מאז שווין גרצקי פרש. יו.סי.אל.איי ודרום קליפורניה הן לא מה שהיו, לא בכדורסל ולא בפוטבול. אבל אם אתם שואלים את שדרי הספורט המקומיים, לוס אנג'לס נשארה עיר הספורט המובילה באמריקה, בזכות דבר אחד בלבד: הכדורסל המקצועני שלה. יש לנו את הלייקרס, הם אומרים בגאווה; וכששאק וקובי נחים (וג'רי ווסט פורש), יש לנו את הספארקס.
קבוצת ה-wnba של לוס אנג'לס מסיימת את העונה הסדירה בראש המערב, וכמועמדת הראשונה במעלה להדיח את יוסטון רוקטס, האלופה היחידה שידעה הליגה בשלוש שנותיה. מייקל קופר, מי שהיה האיש השישי ומומחה ההגנה של הלייקרס הגדולים בשנות השמונים, הפך את הספארקס ליחידה לוחמת וקשוחה, עם הכושר הגופני הטוב ביותר בליגה: למעט פעם אחת, בכל פעם שהספארקס שיחקו לילה אחר לילה הן ניצחו במשחק השני, ויש להן רקורד מעולה בהארכות ובמשחקים צמודים. ליסה לסלי שולטת מתחת לסל, וחוץ ממנה יש לקבוצה כוכבת מלהיבה, שאנחנו ראינו קודם: בפעם הבאה שתפגשו את מוואדי מאביקה, תשאלו אותה איך זה לעבור ביום אחד מבית דני לפורום.
חבל שכל זה בא בעונה שבה הליגה עצמה מאבדת גובה. זה אולי היה צפוי, אחרי שמכונת השיווק של דיויד סטרן דחפה אותה לגבהים אדירים בשנים הראשונות, אבל ייתכן גם שיש כאן תופעה דומה למה שקורה לליגת הכדורגל: שום דבר, אפילו לא כישרון המכירה של סטרן, לא יכול להכריח את האמריקנים לאכול משהו שאמא שלהם לא אפתה להם כשהיו ילדים. הנתונים של הוו.אנ.בי.איי אמנם הרבה יותר טובים מאלה של הליגה של לותר מתיאוס וקרלוס ולדראמה, שמשחקיהם זוכים לממוצע צפייה של רבע אחוז. אבל המגמה לא טובה.
פרט לוושינגטון, שהתאהבה פתאום בקבוצת הבנות שלה, יש ירידה של עשרה אחוז ויותר בצפייה בכל הקבוצות. קיצור העונה, שהסיבה הרשמית לו היתה האולימפיאדה המתקרבת, לא עזר ליצור תיאבון מוגבר לכדורסל הבנות. אצל הממסד הספורטיבי השוביניסטי בתקשורת יש עדיין נימה מתנשאת, כשמדברים על ליגת הנשים. ממוצעי הצפייה הם עדיין כאלה שהכדורסל האירופי יכול רק לחלום עליהם - לשלוש קבוצות יש יותר מ-10,000 צופים בממוצע לערב - אבל החץ מצביע למטה ולא למעלה.
משחקי הפלייאוף, הנפתחים בסוף השבוע, אמורים להיות מרתקים יותר מאי פעם, עם סיכוי של ממש להדחת האלופה וסדרת גמר צפויה במערב, בין הספארקס והקומטס, שבאמת תהיה מלאה ניצוצות. אם גם זה לא יעזור, זה יהיה סימן רע לליגה השאפתנית של סטרן.