מכללות: סוף הדרך לקונטיקט?

מכללת קונטיקט, שרק לפני שנתיים זכתה באליפות ה-NCAA ויותר חשוב מבחינתנו הישראלים - קבוצת העבר של דורון שפר ונדב הנפלד, סיימה את דרכה העונה.
'יוקון' הפסידה לפנות בוקר (ה') ב'מדיסון סקוור גארדן' ליריבתה המרה, סירקיוז 75:86, בסיבוב הראשון של טורניר הביג-איסט ואיבדה כמעט כל סיכוי להעפיל לטורניר ה-NCAA. קונטיקט היתה יכולה להבטיח את הכללתה בין 65 קבוצות הטורניר לו היתה זוכה באליפות בית הביג-איסט. עתה משהודחה, איבדה הקבוצה כמעט כל סיכוי לזכות בכרטיס ל'ריקוד הגדול' (The Big Dance) אם כי ייתכן והיא תזכה לחסדי הנהלת הליגה, שתסדר לה מקום בטורניר.
קונטיקט זכתה בטורניר ה'ביג-איסט' הראשון בתולדותיה בשנת 90', עת כיכב בה נדב הנפלד. מאז זכתה בשלושה תארים נוספים ב-96' (עם דורון שפר בקבוצה), 98' ו-99' (שנת האליפות). היא הופיעה בגמר בשנים 95' ו-2000. ב-11 השנים האחרונות (שוב, מאז הנפלד) הופיעה 'יוקון' בכל אליפויות ה-NCAA בהצלחה לא מבוטלת.
ביום ראשון הקרוב תחליט הנהלת הליגה מי תהיינה הקבוצות שיזכו בזכות לשחק בטורניר ה-NCAA, למרות שלא זכו באליפויות בתיהן. מאזן הנצחונות הבינוני של קונטיקט (19-11) לאו דווקא יניע את חברי ההנהלה לתת להם את הכרטיס הנחשק. מצד שני המסורת והמאמן הוותיק, ג'ים קלהון, יכולים להיות נימוק משכנע מספיק.
"אני חושב שהבית שלנו ('ביג-איסט') זכאי לשבעה כרטיסים (מתוך 14 קבוצות). אנחנו יותר ממספיק טובים כדי להיכנס", אמר קלהון בתום ההפסד לסירקיוז. "היו לנו נצחונות איכותיים במהלך העונה. הפסד אחד לא צריך לקלקל את כל מה שהשגנו".
סירקיוז, המדורגת 17 בארצות הברית וחמישית בבית הביג-איסט, נסחפה אחרי כוכב הקבוצה, פרסטון שאמפרט, שסיים את המשחק עם 31 נקודות. דיימון בראון (18 נקודות ו-8 ריבאונדים) והגארדים, אלן גריפין ודה-שון וויליאמס (14 נקודות ו-7 אסיסטים כל אחד) שהצטרפו לשאמפרט ביכולת מצוינת לא השאירו סיכוי לחניכיו של קלהון. הפרשמן, קארון באטלר, שקלע 18 נקודות וקלט 7 ריבאונדים, היה הבולט מבין שחקני 'יוקון', מה שלא מנע את ההפסד המר בסיום. סירקיוז תשחק בשלב רבע גמר מול פרובידנס.

תוצאות נוספות בטורניר ה-'ביג איסט'

סיטון הול - סנט ג'ונס 66:78, וילנובה - מערב וירג'יניה 71:82, פיטסבורג - מיאמי 69:78.