אין דבר כזה בעולם

עם כל הכבוד ל-NBA ולעונת הבייסבול המתקרבת, מסוף השבוע הזה ועד סוף מארס, הדבר היחיד בספורט האמריקני הוא כדורסל המכללות. הצירוף של שחקנים חדשים ומפתיעים מדי שנה, שיוויון תחרותי שאין כמוהו ושיטה שמבטיחה שבכל משחק יכולה להיות סנסציה, הופכים את סוף עונת הקולג'ים לפסטיבל כדורסל שאין כמוהו. לא צריך להיות דיק ויטאל, הפרשן רם הדציבלים של ESPN, כדי לצרוח משמחה.
כדורסל הקולג'ים השתנה מאוד בשנים האחרונות. השחקנים המוכשרים יוצאים למקצוענים מהתיכון, או לכל היותר אחרי שנתיים באוניברסיטה. כבר אין זמן לבנות את התכנית לקראת הבשלה של הרכב מסויים, שנה אחת שבה איזון נכון בין ותיקים מנוסים וצעירים מוכשרים אמור לתת לקבוצה צ'אנס. הכל צריך לקרות עכשיו, כי אפילו בתכניות עתירות מסורת כמו דיוק או צפון קרוליינה, רק הפחות טובים נשארים ארבע שנים.
זה תובע מחיר כבד מהמאמנים, שמעמדם הרם נשאר אבל הכלים שיש להם הופכים מוגבלים משנה לשנה. זה גורם לכך שהחומר שיוצא ל-NBA נהיה מהוקצע ומשופשף פחות. אבל אלוהים, איזה משחקים שווי כוחות שזה יוצר.
ביום ראשון הקרוב תשב ועדת הטורניר כדי לסגור את רשימת 64 המשתתפות. קצת יותר מחצי מהן הן אלופות אוטומטיות של הבתים, מה שהופך את טורנירי הגמר שלהם למלחמת עולם. כל משחק יכול להיות האחרון של הסניורים, שגומרים את העונה האחרונה. בבתים החלשים יותר, מהם תעלה רק האלופה, סל אחד בשנייה האחרונה פירושו שהכל נגמר, שזהו – יותר לא תשחק כדורסל ברמות הגבוהות.
את השאר בוחרת הוועדה, ואין ויכוח מר כמו מי נבחר ומי נשאר בחוץ. עשרים נצחונות מספיקים בדרך כלל, אבל לא תמיד. הרבה מאוד קבוצות נמצאות על "הבועה" המפרידה בין הנבחרות לאלו שסיימו את העונה. קונטיקט (שדורון שפר נסע במיוחד לניו יורק כדי לראות אותה), הפסידה בטורניר הביג איסט לסירקיוז, סיימה את העונה עם 19 נצחונות ותישאר כנראה בחוץ – והמדובר בקבוצה שהיתה אלופה רק לפני שלוש שנים. המוניטין של בתים כמו ה-ACC או ה-SEC, יכול להכניס פנימה קבוצה שסיימה באמצע הטבלה שם, ולהשאיר בחוץ קבוצה מרשימה ואולי טובה יותר, שבאה מבית מפורסם פחות.
כדי לזכות באליפות צריך לנצח ששה משחקים ברציפות, בשלושה סופי שבוע. זה דורש משחקנים בני עשרים ריכוז מקסימלי והגעה לשיא בזמן הנכון. בשנים האחרונות, ככל שהדגש עובר אל הטורניר, עונה שלמה יכולה להיחרב בגלל הפסד מפתיע בשלב מוקדם. בגלל זה כל משחק הוא מלחמת עולם, בגלל זה הטורניר הוא אירוע הספורט המלהיב ביותר בעונה האמריקנית הגדושה.
סטנפורד, עם שני הפסדים בעונה הרגילה, פותחת את סוף השבוע הזה כמדורגת ראשונה באמריקה. זה לא אומר כלום. רק לעיתים רחוקות הקבוצה שדורגה ראשונה לפני הטורניר אכן לקחה את האליפות. לעיתים קרובות יותר זו היתה קבוצה שבאה מאחור, בלי לחץ ובלי ציפיות. למאמנים עם ותק גדול בטורניר יש יתרון, ולפעמים הכל בכלל עניין של מאץ' אפ נגד קבוצה מסויימת, כושר בערב נתון או סתם מזל. קחו לכם, אם אתם יכולים, כמה לילות חופש (וכמה ימי חופש אחריהם) כדי לעקוב. אין דבר כזה בעולם.