ג'ורדן במגננה

בעוד קבוצות ה-NBA עושות הכנות קדחתניות לעונה הבאה, נראה כי הוושינגטון וויזארדס שקעו בתרדמת קיץ קלה כשלא הצליחו, ואפילו לא ניסו, לחזק את הקבוצה בשחקנים חופשיים איכותיים. הוויזארדס, שסיימו העונה במקום האחרון בבית האטלנטי עם מאזן נצחונות שלילי של 29-53, לא יזמו שום מהלך משמעותי הקיץ ולא נראה שהם הולכים לשפר את הישגיהם בעונה הבאה. הנמנמת התבוסתנית של הוויזארדס מפתיעה במיוחד בהתחשב באדם שאחראי על עיצוב סגל הקבוצה לעונה הבאה - מייקל ג'ורדן. הפסיביות של ג'ורדן חושפת פן מפתיע ולא מוכר של שחקן הכדורסל האגדי, שזכה בשש אליפויות NBA עם השיקגו בולס. במהלך פעילותו בקבוצה מאז מינויו לאחראי מקצועי ושותף בקבוצה בינואר 99, ג'ורדן ביצע ג'ורדן מהלכים שונים בצוות המקצועי ומינה לאחרונה את לנארד המילטון כמאמן הקבוצה. הכשלון של הוויזארדס בשוק ההעברות מתעצם אל מול ההצלחה הגדולה של קבוצת הפוטבול המקומית, הוושינגטון רדסקינס, שהצליחה למשוך אליה את טובי השחקנים החופשיים בליגה. הפער בין ההילה של מייקל ג'ורדן והתקווה הגדולה שהביא אל הוויזארדס, לבין המציאות העגומה הביא לביקורות קשות על תפקודו בצוות הניהולי. בצעד נדיר החליט ג'ורדן להגיב על הביקורות האחרונות בנימה מתנצלת משהו ומאוד לא אופיינית לאדם, שהוכתר בעבר כאלוהים חיים עלי אדמות. "זה לא הוגן לשפוט אותי אחרי ששה חודשים" אומר ג'ורדן, "אין לי בעיה עם ביקורת, אבל הביקורות היום מוקדמות מדי, אני והצוות שלי מסוגלים בהחלט לנהל את הקבוצה". ג'ורדן מודע לכך שהלחץ על הקבוצה נובע הרבה בגלל הצפיות הגדולות ממנו "הלחץ לא מטריד אותי" הוא אומר, "אני מקווה שהלחץ לא יפגע בשחקנים". המשימה הראשונה שג'ורדן הציב לעצמו היא החתמתם של שחקני הקבוצה בעונה שעברה, ג'אהידי ווייט, כריס וויטני ולארון פרופיט לעונה הקרובה. צעדיו משקפים את הערכתו לשחקני הסגל הנוכחי, הערכה שאינה מוצאת שותפים רבים ברחבי הליגה. ג'ורדן מצידו מעדיף להתעלם מההכפשות ומציג מערכת יחסים אידילית, שמזכירה קומונה היפית יותר מקבוצת כדורסל מקצוענית. ג'ורדן: "אם השחקנים מכבדים אותי והם מכבדים את האמונה שלי בהם, אז האחריות נופלת גם עליהם. אני מקווה שבעונה הבאה הם יעלו את רמתם כי אני מאמין בהם, אני חושב שהם מאמינים בי ויש לנו אמונה בעצמנו". ג'ורדן לא חושב שסגל השחקנים מיצה את הפוטנציאל שלו בעונה שעברה ולכן אין צורך במהפכה. "אנשים רוצים שינוי, אבל לפי דעתי זאת תהיה טעות, כי הקבוצה הזאת מוכשרת", אומר ג'ורדן "לקבוצה דרושה סבלנות, ואני בטוח שהאוהדים יעדיפו שנעשה את הדבר הנכון מאשר סתם לעשות שינוי". רצונו של ג'ורדן לשמור על שלד הקבוצה, מורה כנראה על כוונתו להמשיך ללכת על הרכז הותיק של הקבוצה, רוד סטריקלנד, המצוי בכושר ירוד ועובד עם מאמן הכושר הפרטי של ג'ורדן. "הוא (סטריקלנד) מחוייב לקבוצה ועובד קשה מאוד. אני חושב שהוא ישתפר העונה. בכלל כל השחקנים עובדים קשה". העבודה הקשה והכשרון של הקבוצה, אל מול חוסר ההערכה לה היא זוכה בליגה, היא, לטענת ג'ורדן, הנוסחה להצלחת הקבוצה בעונה הבאה. "אני בטוח שהקבוצה הזאת מסוגלת לנצח ואני רוצה שקבוצות שמגיעות לכאן (לוושינגטון) יחשבו שאנחנו לא כאלה, כך שנוכל להפתיע והביס אותן". אשרי המאמין.