תקוות גדולות

ביום ראשון (20:20, שידור ישיר בערוץ השני) תחל נבחרת ישראל את טורניר מוקדמות הגביע העולמי 2002. כעניין שבשיגרה, טורניר חדש מביא עמו תקוות חדשות - שוב האופטימים מאמינים שהפעם ביכולתה של הנבחרת להעפיל למונדיאל, בעוד שהריאליסטים יודעים, כי ישראל הוגרלה לבית לא קל (בצוותא עם ספרד, בוסניה, אוסטריה וליכטנשטיין), מה גם שהנבחרת לא הרשימה במשחקי ההכנה.
לאחר עידן שלמה שרף, ריצ'ארד נילסן הוא המאמן עליו הוטלה המשימה להוביל את ישראל לגביע העולמי. להבדיל משרף, נילסן מקרין שלווה וקור רוח כלפי חוץ, אך לא ברור אם המאמן הזר של הנבחרת יודע את נפש שחקניו. נראה כי אין חולקים על הרקורד המרשים של הדני, שהצעיד את ארצו לזכייה היסטורית באליפות אירופה ב-92', אך יחד עם זאת, לעיתים נוצר רושם, כי נילסן לא מספיק מכיר את הכדורגל הישראלי. זימונים תמוהים, לצד עדינות הנתפסת כנקודת חולשה במחוזותינו, הניבו משחק בכורה חלומי ומלא אופטימיות מול רוסיה, ומשחקי מבחן מעוררי דאגה מול יתר הנבחרות.
אז נכון שלאחר שנה שהוא חי בינינו נראה כי נילסן מתחיל להקשיב דווקא לעצות התקשורת, ראה זימון אלון מזרחי ואיציק זוהר, אך מנגד צריך לקוות כי מאמן שמגיע עם תפיסת עולם מגובשת המתבססת על הגנה, יידע לדבוק בה. מול ליכטנשטיין ישראל אמנם לא צריכה להתבסס על משחק הגנה ויציאה מהירה להתקפות מתפרצות, אבל מול ספרד בהחלט יכול להיות שכן.
כך או כך, נילסן מתכוון לעלות למשחק הבכורה במוקדמות המונדיאל מול ליכטנשטיין עם הרכב מאוזן. למעשה, ההתלבטות היחידה שנותרה היא לגבי איוש עמדת השוער, אך נראה כי שביט אלימלך ימשיך לקבל אשראי בהרכב הפותח, לאור הצטיינותו במשחק המבחן האחרון מול נבחרת רוסיה. ניר דווידוביץ', שהפגין משחק משובח מול הפועל תל אביב, יצפה בחברו מהספסל. באגפים לא יהיה חדש, עופר טלקר (מימין) ואדורם קייסי (משמאל) יתמכו בהתקפה וככל הנראה יבלו הפעם בעיקר בחצי המגרש של האורחת. את גדי ברומר הפצוע יחליף במרכז ההגנה שמעון גרשון ולצידו ישחקו אמיר שלח ואלון חרזי.
חוליית הקישור תהיה התקפית באופן ברור. אייל ברקוביץ', אבי נמני, טל בנין ועידן טל ילחצו על מגיני היריבה וינסו למצוא את אלון מזרחי, שיפתח כחלוץ יחיד.
גם אם לא בצורה מרשימה, ישראל תפתח את המסע לגביע העולמי בדרום קוריאה ויפן, עם ניצחון על יריבה חלשה. המבחנים של נילסן, השחקנים והשיטה יגיעו בשלבים מאוחרים יותר, ומול נבחרות טובות יותר. בינתיים, ניתן לשבת בניחותא על הטריבונה או על הכורסא ולהתחיל לספור.