מכבי חיפה הגיעה לפינלנד

"יש להם יתרון עלינו משום שהם כבר באמצעי הליגה, זה ייתן לפינים ביטחון, אבל לא ישמש לנו כתירוץ. צפוי לנו משחק קשה וגם להם צפוי משחק קשה נגדנו", אמר אתמול מאמן מכבי חיפה, אברהם גרנט, לקראת המשחק מחר מול האקה, אלופת פינלנד.
גרנט הוסיף: "אסור לנו לבוא עם עודף ביטחון. מאמן ברוז', שעשתה איתנו מחנה אימונים בגרמניה, סיפר לי שהם ניצחו את בית"ר בזמנו 3:0 כי ירושלים היתה שאננה. אסור לנו להיות שאננים".
אחרי מסע של תשע שעות מנירנברג, דרך מינכן, קופנהאגן והלסינקי, הגיעה חיפה לקראת חצות למלון בעיר ולקיאקוסקי. למרות החששות, מזג האוויר בפינלנד נאה וביום מגיעות הטמפרטורות ל-25 מעלות.
אתמול בבוקר קיימה מכבי חיפה אימון טאקטי בנירנברג, במהלכו תירגל גרנט הרכב עם הגנה מעובה בת שלושה בלמים. גרנט יעדיף כנראה את אבישי ז'אנו ואדורם קייסי באגפים, כשאלון חרזי, אנדרי אוסטרובסקי ואריק בנאדו ישחקו כבלמים.
ג'ובאני רוסו, שמפגין יכולת מצוינת מאז הצטרף לקבוצה, ישחק במקומו של יוסי בניון, שעבר ניתוח בקע וחזר אתמול ארצה. מלבד בניון יחסר גם וואליד באדיר, שהורחק בעונה שעברה בגביע אירופה. לצידו של רוסו בקישור ישחקו ננאד פראליה (למרות פציעתו במפשעה), וריימונדאס ז'וטאוטאס. בחוד אמורים לפתוח יניב קטן ויעקובו איבגיני, שגם הוא נמצא בכושר טוב.
היום תקיים חיפה אימון אחד בשעת המשחק באיצטדיון של האקה. במשחק מחר תשפוט שלישיית שופטים אנגלית, ואיתם יגיע גם נציג מהצוות המקצועי של ליברפול. מחזיקת הגביע האנגלי תעקוב אחרי שתי הקבוצות, שאחת מהן תהיה יריבתה בסיבוב הבא במוקדמות ליגת האלופות.

מאמן האקה: חיפה טובה יותר

פ.צ האקה ולקיאקוסקי התכנסה אתמול לקראת המשחק מחר מול מכבי חיפה והאווירה, לפחות על פי עיתוני פינלנד, אופטימית.
הקבוצה הפינית, מהעיירה ולקיאקובסקי (22 אלף תושבים) מאומצת על ידי מפעל הנייר יו.פי.אם. נשיא הקבוצה, האקי אוביליה, עובד במפעל.
האנגלי קית' ארמסטרונג מאמן את האקה מזה ארבע שנים, שבמהלכן זכתה שלוש פעמים ברציפות באליפות פינלנד. אם במכבי חיפה מחפשים סיבות מדוע הם חייבים לעבור את הפינים, ולא רק בגלל המפגש הצפוי מול ליברפול, אפשר לציין את תקציבה של האקה, שעומד על 1.5 מיליון דולר, בעוד תקציבה של חיפה מתקרב ל-10 מיליון דולר.
די לציין כי השחקן היקר ביותר בקבוצה הפינית הוא הרוסי ואלרי פופוביץ', שמשתכר כ-150 אלף דולר, וגם הוא לא ישחק מול חיפה בגלל פציעה.
המשחק מחר (20:00) ייערך באיצטדיונה הביתי של האקה, 'טטאן קנטא', שתכלותו 4,500 מקומות בלבד. כרטיס למשחק עולה 12 דולר.
למרות שהמשחק יתקיים בביתה, הארקה תשחק בהרכב מעט הגנתי, אבל תציב בחוד את החלוץ ההונגרי הגבוה פטר קובאץ' (1.96) שכבר שלושער מול ואלטה ממלטה בסיבוב המוקדם הראשון.
ארמסטרונג: "למרות חסרונו של הכוכב במכבי חיפה, יוסי בניון, אני עדיין חושב שחיפה טובה יותר. היתרון היחיד שיש לנו הא בכך שהמשחק הראשון נערך בפינלנד. רק תוצאה טובה יכולה לעזור לנו לעשות הפתעה גדולה בכדורגל האירופי. השחקן המרכזי שלנו, פופוביץ', פצוע, והוא משמעותי יותר עבורנו מבניון בחיפה. אני לא יודע איך נתגבר על חסרונו".
ארמסטרונג דחה את הטיעון שלקבוצתו יתרון מאחר והליגה בפינלנד כבר בעיצומה, בעוד חיפה עדיין לא בתחילת העונה: "זו אולי מלחמה פסיכולוגית, אין לכך שום יתרון. חיפה ניצחה כבר קבוצות גדולות מאיתנו באירופה, כמו פ.ס.ז' ופארמה. אין כל משמעות לשלב שבו נמצאת ליגה זו או אחרת".