הפייסרס: מתיחת פנים

אלופת המזרח וסגנית אלופת האנ.בי.איי, אינדיאנה פייסרס, השלימה את סגל השחקנים לעונה הקרובה. הפייסרס, שהיתה אחת הקבוצות המבוגרות בליגה, ערכה מספר שינויים ובעיקר הזרימה דם צעיר לשורות הקבוצה.
לפני מספר ימים הצטרף לקבוצה הסנטר ג'רמיין אוניל, שהגיע מפורטלנד, והפך לשחקן השלישי בסגל הקבוצה שהגיע ישירות לאנ.בי.איי מהתיכונים, בלי לשחק בכלל במכללות.
אוניל, שהצטרף לליגה לפני ארבע עונות, אמר על קבוצתו החדשה: "יש בקבוצה מספר שחקנים צעירים באותו הגיל בערך, כך שנוכל להזדקן ביחד ולנצח משחקים רבים".
ג'ונתן בנדר, שהצטרך לקבוצה בעונה הקודמת, הגיע גם הוא ישר מהתיכונים, כמו גם אל הרינגטון שנבחר בדראפט לפני שתי עונות. כל החבורה מצטרפת לאוסטין קרוז'ר וג'ף פוסטר המנוסים.
בדראפט האחרון ביוני בחרו הפייסרס בסנטר הסלובני הצעיר, פרימוס ברזק. ברזק בן ה-20 מתנשא לגובה של 2.17 מטרים, אך הוא יוכל להצטרף לקבוצה רק בעוד שתי עונות, לאחר שיסיים את החוזה באירופה.
"זה מצב מאוד מיוחד של קבוצה עם שחקנים צעירים ו-ותיקים ביחד", אמר המאמן אייזיה תומאס. "יש שחקנים ותיקים, שהצליחו מאוד בעבר כדוגמת רג'י מילר, ריק סמיתס, סם פרקינס ודרק מקי, אליהם הצטרפו שחקנים צעירים עם ניסיון כמו טרוויס בסט וג'יילן רוז, והצעירים קרוז'ר, בנדר, פוסטר אוניל והרינגטון", הוסיף המאמן, "בעוד שנתיים שלוש נהיה קבוצה מובילה בליגה".
ג'רמיין אוניל נבחר, בהיותו בן 17, בסיבוב הראשון של דראפט 96' על ידי פורטלנד.
אוניל לא היה מרוצה ממעמדו בפורטלנד ומדקות המשחק המועטות שקיבל, ולכן רצה לעזוב את הקבוצה. "השנה האחרונה היתה קשה מאוד עבורי. כמעט ולא שיחקתי, ורציתי לעבור לקבוצה בה אהיה בורג חשוב ושנהיה בצמרת של הליגה", אמר אוניל.
בעונה שעברה חתם השחקן על חוזה לארבע שנים בפורטלנד תמורת 24 מיליון דולר.
אייזיה תומאס בונה על אוניל, המתנשא לגובה של 2.11 מטרים, שישחק בעיקר בעמדת הפאוור-פורוורד, אך הוא יכול לשחק גם כסנטר וכסמול-פורוורד.
לסיכום אמר תומאס: "תהיה תחרות גדולה על דקות משחק, זה דבר טוב לקבוצה. אני מאמין שג'רמיין מספיק מוכשר כדי להיות שחקן חמישייה בליגה, אבל אני לא יודע אם זה יקרה העונה".