ארוכה הדרך הבייתה

"עדיין לא נכנעתי", במילים אלו, חתם השחקן צ'רלטון הסטון את קלטת הוידאו בה הכריז על מחלת האלצהיימר בה לקה. הסטון בן ה-78, אשר זכה באוסקר על משחקו בסרט בן חור, הופיע ביותר מ-100 סרטים. "רציתי לומר כמה מילים לכולכם, כיוון שבבוא העת לא אהיה מסוגל לכך" אמר בקלטת. גם מצבו של נשיא ארה"ב לשעבר, רונלד רייגן, החולה אף הוא במחלת האלצהיימר, החמיר באחרונה.
זה מתחיל בטיול צח בשמש, ביום בהיר. לפתע, הבניינים זרים מתמיד, הכבישים אינם אותם כבישים, והדרך בחזרה הבייתה הופכת למורכבת. נסיונות של שעות לשוב לחיק המשפחה באותה דירה ישנה נושנה, הופכים למבצע חסר סיכוי, עד שמשפחה וחברים מודאגים מראים את הדרך הבייתה. יעברו עוד מספר פעמים של איבוד, שיכחה ובלבול, עד שיאבחנו הרופאים כי לקה החולה במחלת השיטיון ע"ש אלצהיימר.

אקדמאים מוגנים יותר?

שיטיון הינה תסמונת המתבטאת בהתדרדרות ביכולת השכלית. סימניה הבולטים הם אובדן זיכרון, יכולת הריכוז והשיפוט, ההבנה, ההתמצאות, הלמידה, החישוב, מצב הרוח וההתנהגות. לעיתים מופיעים ליקויים נוספים וביניהם עירנות יתר, הזיות וחוסר שינה. אלצהיימר הינו מצב כרוני והוא פוגע במיליוני בני אדם ברחבי העולם, רובם ככולם מבוגרים מעל גיל 60.
התעניינות במחלה הקשה התגברה לאחר שהתברר כי נשיא ארצות הברית לשעבר, רונלד רייגן, לקה במחלה אשר עד כה הייתה חשוכת מרפא. ישנם הסבורים כי אנשי אקדמיה העוסקים בלימוד אינטנסיבי, מוגנים יותר מפני המחלה בשל פעילות אקטיבית של המוח בגיל המבוגר, אולם לא נמצאו לכך הוכחות חד משמעיות.
אבחונה של המחלה מתחיל לרוב עם הירידה ההדרגתית בזכרון, בעיקר לגבי אירועים אשר התרחשו לאחרונה. החולה אינו מסוגל עוד לזכור את אשר אירע לו לפני שעות ספורות, או אפילו דקות אחדות, בעוד הוא זוכר היטב אירועים אשר חווה לפני שנים רבות. במרוצת הזמן פוחת כושר החשיבה וההבנה, והעניין בפעילויות יום יומיות. כל אלו מביאים להידרדרות באישיותו של הקשיש.

אובדן הזהות

אחת הבעיות הקשות במחלה הוא הנטל הכבד על בני המשפחה. עם ההידרדרות, לא ניתן עוד להשאיר את האב או האם החולים בגפם, שכן סכנות יומיומיות של מעבר כביש, היפצעות מאביזרי מטבח, שריפה או דליפת גז עשויים להיות קטלניים. על החולים לשאת עימם צמיד זיהוי בו חרוט שם החולה וכתובתו.
מחלת אלצהיימר איננה ניתנת לריפוי, אולם תקווה חדשה הגיעה לפני כשנה ממעבדות המחקר שבאוניברסיטאות פלורידה וטורונטו, שם טוענים המדענים כי הצליחו לפתח חיסון למחלה שנחשבה עד כה כחשוכת מרפא. החוקרים מצאו כי החיסון הנסיוני מפחית את אובדן הזיכרון בעכברי מעבדה שלקו במחלה. החיסון עדיין נבדק אלו בניסויים קליניים בבני אדם.
לאחרונה הצליחו חוקרים אמריקאים לגלות נוגדן, שעשוי להצביע על התפרצות עתידית של מחלת האלצהיימר, בעזרת בדיקת דם פשוטה. יתכן והנוגדן, הקרוי m266, יאפשר גם את מניעתה של המחלה. בינתיים, יאבדו מיליוני קשישים ברחבי העולם את זהותם, את עולמם ואישיותם, כשיכנעו למחלה החשוכה מכל.