נשיא ארה"ב היוצא הגיע לעיראק לביקור פרידה

נשיא ארצות הברית היוצא, ג'ורג' בוש, הגיע היום (א') לביקור פרידה בעיראק - 37 ימים בלבד לפני שהוא מפנה את כסאו לנשיא הנבחר ברק אובמה, ומוריש לו את הטיפול במלחמה הלא-פופולרית.

מטוסו של בוש, איירפורס-1, נחת בנמל התעופה הבינלאומי בבגדד בשעות הצהריים, לאחר שעזב בחשאי את וושינגטון לעת לילה. ביקורו של בוש נועד לציין בין היתר את חתימתו של ההסכם הביטחוני בין בגדד לוושינגטון, והנשיא היוצא עתיד להיפגש עם שורה של בכירים עיראקיים, וכן עם חיילים ומפקדים בצבא האמריקני. "בוש הגיע לבגדד כדי לפגוש מנהיגים עיראקים, להודות לחיילים ולחגוג את חתימת ההסכם", אמר גורם בבית הלבן.

בוש ציין כי הוא שמח שניתנה לו האפשרות לבקר שוב בעיראק לפני שהוא מסיים את כהונתו. הוא הוסיף כי העבודה בעיראק לא היתה פשוטה, אך טען כי היא "נחוצה לביטחון אמריקה". לאחר נחיתתו בבגדד המריא בוש במסוק אל הארמון הנשיאותי ושם נועד עם מקבילו, נשיא עיראק ג'לאל טלבאני, ועם שני סגניו. אחר כך הוא צפוי להיפגש עם ראש ממשלת עיראק, נורי אל-מליכי.

זהו ביקורו הרביעי של בוש בעיראק כנשיא - והאחרון לפני שברק אובמה נכנס לבית הלבן ב-20 בינואר. ביקורו האחרון של בוש בעיראק היה לפני 15 חודשים, בספטמבר 2007. מסעו של בוש לבירה העיראקית נערך תחת מעטה של חשאיות ותחת אבטחה כבדה. חברי פמלייתו של הנשיא הסכימו כי לא יגלו לאיש על תוכניות הנסיעה. הבית הלבן ניסה אף הוא להימנע מלעורר חשד באמצעות פרסום לוח זמנים פיקטיבי לנשיא, הכולל שורה של פגישות ופעילויות בוושינגטון.

בוש עם מקבילו העיראקי, זמן קצר לאחר הנחיתה בבגדד (צילום: AFP) 

למרות השיפור המשמעותי במצב הביטחוני בעיראק - הביקור של נשיא אמריקני בחזית המלחמה עדיין נחשב למסוכן. ביקורו של בוש בעיראק נערך יממה בלבד לאחר שמזכיר ההגנה האמריקני רוברט גייטס ביקר בבגדד במפתיע, במסגרת ביקור במזרח התיכון. גייטס הגיע לבסיס צבאי גדול במרכז עיראק ונועד שם עם בכירים בצבא האמריקני.

גייטס יהיה הרפובליקני היחיד שיחזיק במשרתו גם בממשל הבא - לאחר שאובמה החליט כי יכהן כמזכיר ההגנה גם בממשלו העתידי. אובמה הבטיח כי שנה לאחר כניסתו לתפקיד יחזיר את החיילים האמריקנים הביתה, כל עוד יטענו המפקדים בשטח כי נסיגה אמריקנית לא תסכן את שלומם של החיילים או את ביטחונה של עיראק. הוא ציין כי ביומו הראשון בתפקיד, יזמן אליו את ראש המטות המשולבים ויעניק לו משימה חדשה - לסיים בצורה אחראית את המלחמה בעיראק.

לדברי אובמה, צמצום הכוחות בעיראק יאפשר לו לתגבר כוחות באפגניסטן, שם מעוניינים המפקדים להציב עוד 20 אלף חיילים בניסיון לדכא את התחזקותו של הטליבאן.

המלחמה בעיראק אפיינה את שתי כהונותיו של בוש. הוא ראה בפלישה לעיראק ובנוכחות הצבאית האמריקנית שם כחיוניות כדי להגן על שלומה של ארה"ב ולהיאבק בטרור העולמי. למרות שבתחילה זכתה החלטתו לפלוש לעיראק לתמיכה מסוימת - הציבור בארה"ב כיום מתנגד לנוכחות הצבאית בעיראק, שם נספו יותר מ-4,200 חיילים אמריקנים. עד כה עלתה המלחמה למשלם המסים האמריקני 576 מיליארד דולר.