מדענים: גידלנו תאי זרע במעבדה

צוות מדענים בריטי טוען במאמר המתפרסם היום (ד') בכתב העת Stem Cells and Development, כי עלה בידו לגרום לתאי גזע עובריים להתחלק לתאי זרע. הגילוי פורסם בכתב עת משני יחסית, והוא רחוק עוד מיישום, אך הוא עשוי לסלול את הדרך להפיכת האי-פוריות הגברית לתופעה שחלפה מן העולם.

עוד בנושא

• תינוקת המבחנה הראשונה חוגגת 30
• מדען טוען: שיבטתי ארבעה-עשר עוברים
• חשבון נפש: האם להמשיך בשיבוטים?
  

המדענים מאוניברסיטת ניוקסל גידלו תאי גזע עובריים בתרבית וגרמו להם להתחלק לתאי נבט. תאי גזע עובריים הינם תאים המסוגלים להתחלק לכל סוגי התאים בגוף. במהלך התפתחות העובר מופרשים הצדה תאי גזע מסוימים המתחלקים לתאי נבט.

תאי הנבט עוברים לאחר לידת העובר תהליך התחלקות הנקרא מיוזה, במהלכו הם הופכים (רק אצל זכרים, כמובן) לתאים ספרמטוגנים, המבשילים לתאי זרע. תאי הזרע הם התאים האחראים לרבייה ולהעברת המטען הגנטי לדור הבא.

במהלך המחקר, הצליחו המדענים ליצור אוכלוסיה של תאי נבט, שחלקם גילו מספר תכונות המאפיינות תאי זרע. 3.1% מהתאים הפכו להפלואידים (כלומר, בעלי 23 כרומוזומים). זו תכונה המייחדת את תאי הזרע הבשלים, הנרכשת בתהליך התחלקות התא, שבו תא ספרמטוגני מכפיל את עצמו לשני תאים בני 46 כרומוזומים ואז מתחלק פעמיים כדי ליצור ארבעה תאי זרע, בעלי 23 כרומוזומים.

חשוב לציין כי המדענים ערכו הפרדה ברורה בין תאים שנוצרו מתאי גזע זכריים, לכאלה שנוצרו מתאי גזע נקביים. הם גילו כי רק תאי גזע עובריים שמקורם בזכרים עברו התחלקות בתנאי מעבדה. תאי גזע עובריים מנקבות הצליחו אמנם להתפתח לכדי ספרמטוגנים, אך לא עברו התחלקות. כלומר, אין עדיין מקום לתקוות שלאחר הצלחת הניסוי, לא יהיה עוד צורך בגברים.

המדענים הבחינו בעוד מאפיין של תאי זרע, אצל חלק מהתאים שנוצרו במעבדה. התאים שנוצרו היו מצוידים בשוטון, הזנב המאפשר לתא הזרע לנוע ולחדור אל הביצית.

תכונה אחת של תאי זרע לא התגלתה במהלך הניסוי - אף תא שנוצר במעבדה לא גרם להפרייה של ביצית. לטענת המדענים, כדי לבדוק אם אכן ניתן להפרות ביצית באמצעות אחד מהתאים, יש להמתין כ-15 שנים עד להבשלה מלאה. על כל פנים, ברור לכל כי נכון להיום, ההישג מרשים אך עדיין רחוק מיישום.

מדענים רבים מיהרו למתוח ביקורת על תוצאות המחקר. "נותרתי בלתי משוכנע באמיתות המידע המוצג במאמר הזה. אני לא חושב שניתן לכנות את התאים שיצר פרופסור ניירנייה תאי זרע", אמר הביולוג אלאן פייסי מאוניברסיטת שפילד. פייסי טען שהוא אינו רואה תנועה או צורה של תא זרע בתאים שנוצרו.

פרופסור עזים סוראני מקיימברידג' הצטרף גם הוא לדברי הביקורת ואמר כי "התאים הללו רחוקים מלהיות תאי זרע". ראש צוות החוקרים מניוקסל, קארים ניירנייה, השיב למבקרים ואמר כי "לתאים יש את כל המאפיינים של תאי זרע. המחקר לא מושלם אך הוא סולל את הדרך להפקת תאי זרע מתאי גזע".

אבא, מה זה "פוריות"?

לפני שנה נשאל הביולוג הסינגפורי דאבור סולטר על ידי עיתונאי מכתב העת נייצ'ר, מה יהיה הפיתוח החשוב ביותר בתחום הגנטיקה ב-30 השנים שנים הקרובות. סולטר השיב ללא היסוס כי היה זה הפקתם של תאי נבט מתאי גזע עובריים. "משמעות הדבר היא שכל אדם, לא משנה באיזה גיל, יוכל להביא ילדים לעולם. תינוקות בני יומם יוכלו להביא ילדים וגם אנשים בני 100. דבר כזה יכול לקרות בקלות עוד 30 שנים". אם החדשות מניוקסל אכן נכונות, זה עלול לקחת הרבה פחות זמן משסולטר חשב, ולא רחוק היום שבו למילה פוריות לא תהיה משמעות, לפחות לא עבור גברים.

החוקרים ציינו במאמרם כי הגילוי עשוי לתרום רבות לחקר של בעיות פריון אצל גברים. היכולת לשחזר בתנאי מעבדה את תהליך היווצרותם של תאי זרע, יאפשר למדענים לבחון בדרכים שונות, היכן משתבש תהליך זה אצל אותם גברים הסובלים מבעיות פיריון. כמו כן, השיטה של הפקת תאי זרע מתאי גזע יכולה לספק פתרון לאותם גברים שסובלים מהבעיות הללו, ולאפשר להם להביא לעולם צאצאים הנושאים את מטענם הגנטי. בדיוק מתרחיש זה, חוששים רבים. גם סולטר חשש ממנו.

"בעוד 30 שנה נקרא בעיתון שמישהו יצר 20,000 עוברים וחקר את התפתחותם וזה יראה לנו בסדר", אמר סולטר באותו ראיון, ורבים חרדים מהיום שבו רבייה תהפוך לעיסוק מדעי שלא מצריך יחסי מין בין זכרים לנקבות. 

מחברי המאמר חזו מראש את הבהלה העלולה להיווצר והקדימו לצאת בהצהרה לעיתונות. "המעבדה שלנו לא תשמש להפרייה" נכתב בהצהרה. "אנחנו מבינים את החששות ומבהירים שמשמעות הצלחת הניסוי אינה שניתן עתה לייצר בני אדם בצלוחית, וגם אין לנו כל כוונה לעשות זאת".