האם ישנם בעלי-חיים היכולים לחיות בחלל?
טארדיגריידים הם חיות קטנות המקורבות לחרקים, באורך מקסימלי של 1.5 מילימטר. ניסוי מבקש לבדוק האם יוכלו לשהות בתנאי החלל. הקפסולה כבר נחתה, אבל האם הם יצליחו לשרוד?
טארדיגריידים הם חיות קטנות המקורבות כנראה לפרוקי-הגפיים (החרקים). הבוגרים הגדולים ביותר של המין מגיעים לאורך של 1.5 מילימטר. הם חיים על חזזיות וטחבים, אך ניתן למצוא אותם גם בדיונות, בחופים, בעפר ובמשקעי מים מלוחים ומתוקים (שם ניתן לעיתים קרובות למצוא עד 25,000 חיות בכל ליטר).
עוד ב"הידען": בני שבט האינקה הקריבו את ילדיהם
הטארדיגריידים יכולים לשרוד בתנאים קיצוניים שיהרגו כמעט כל חיה אחרת. הם יכולים להתקיים בטמפרטורות המתקרבות לאפס המוחלט (-273 מעלות צלזיוס), כמו גם בטמפרטורות גבוהות של 150 מעלות צלזיוס. הם חסינים לקרינה פי 1000 יותר מכל חיה אחרת, מסוגלים לשרוד כמעט עשר שנים מבלי מים, ואפילו לעמוד בואקום הדומה לזה שבחלל.
עמידים להתייבשות ולקרינה
אחת מהמטרות בשליחת הטארדיגריידים (tardigrade) הזעירים לחלל היתה למצוא האם הם יכולים להתמודד עם התנאים הקשים בחלל. התחזיות קובעות שהם מסוגלים לכך, אך הדבר לא נבדק מעולם.הטארדיגריידים הם מהחיות העמידות בעולם להתייבשות ולקרינה – תכונה הנחוצה כדי לשרוד את המסע בחלל החיצון. אך הפרוייקט הוא גם חלק ממחקר הבוחן את הפיזיולוגיה הבסיסית של הטארדיגריידים, ובמיוחד את המנגנונים שמאפשרים להם לעמוד בפני התייבשות.
עוד ב"הידען": 50 שנה לעידן החלל – האם האנושות כבר שם?
הפרוייקט, המכונה 'טארדיס', נבחר על-ידי סוכנות החלל האירופאית להיות אחד מעשרת הפרוייקטים האירופאיים להם ניתנת ההזדמנות לממש את הניסויים המדעיים בסביבת חלל אמיתית.
חשיפת אורגניזמים לסביבת החלל החיצון מספקת לנו ידע על תגובתם של תאים חיים לגורמים המזיקים בחלל. קיימות קבוצות מעטות של בעלי-חיים שיש ביכולתן לעבור מסע בחלל בחיים, והן יהוו מקור ידע חשוב אם וכאשר יגיע הזמן להקים מערכות אקולוגיות בחלל.
נזק ל-DNA?
הטארדיגריידים נישאו לחלל ע"י חללית הפוטון-M3, שחגה מסביב לכדור הארץ במהלך שנים-עשר הימים האחרונים. הקפסולה המכילה את הטארדיגריידים נחתה בהצלחה ב- 26 לספטמבר בקזחסטן. החללית הבלתי-מאויישת נשאה 43 ניסויים אירופאיים ממגוון רחב של אסכולות מדעיות, כגון פיזיקת נוזלים, ביולוגיה, גדילת גבישים, חשיפה לקרינה ואקסו-ביולוגיה. על המשימה פיקחו 65 מהנדסים ומדענים באסרנג'ה, קירונה, שוודיה ורוסיה.
עוד ב"הידען": פרס בריטי יוקרתי לפרוייקט "ירוק גדול" של IBM
מיד לאחר נחיתת הקפסולה הוזנקו מסוקים למקום. לא אובחן נזק לכלים המחזיקים את הטארדיגריידים, והם הוחזרו למעבדה השוודית ברביעי לאוקטובר. עתה החוקרים מתכננים לבדוק את החלק הרך יותר של הניסוי – הטארדיגריידים. חלק זה של הניסוי צפוי לארוך מספר חודשים.
תיבחן הישרדותן של החיות שנחשפו ושלא נחשפו לחלל, ויתועדו תבניות הרביה שלהן. תהליך אומדן הנזק לדנ"א שלהן יחל בקרוב. רק כאשר כל האנליזות הללו יסתיימו, נדע האם חלוצי החלל הטארדיגריידים אכן עמדו במסעם בחלל.
לפנייה לכתב/ת 
