הלילה: עוד חצי דרך לחצאי הגמר ב-NFL

רק לפני שנה עמד המאזן המשותף של מיאמי דולפינס ובולטימור רייבנס על שישה נצחונות מול 26 הפסדים. היום, שתי הנמושות של עונת 2007, נמנות על תריסר קבוצות הפלייאוף (שבע מהן אגב לא היו שם אשתקד). עם מאמנים חדשים, שמעולם לא שימשו בתפקיד זהה לפני העונה, ייפגשו שתי המפתיעות של 2008 לקרב על חצי גמר ה-AFC בפלורידה (20:00, שידור ישיר בערוץ המזרח התיכון).

הסיפור של הדולפינס אמנם מדהים, אך לא בלתי צפוי לחלוטין. הוא מתחיל עם סיום העונה שעברה הקטסטרופלית, בה נחלצו בקושי מעונה מושלמת שלילית של 16:0 (הישג מפוקפק, בו מחזיקים החל מהשנה הדטרויט ליונס). ביל פארסלס, ה"לאון קונסטנטינובסקי של ה-NFL", הובא כקבלן שיפוצים. לפני שהתחיל לבנות, הרס את כל מה שהשאירו מאחוריו קודמיו. מאמנים, אנשי צוות מקצועי ושחקנים נבעטו החוצה, אחרים הגיעו במקומם ואלו הביאו את ה'פיש' עד הלום.

מאט רות' וג'ואי פורטר מביעים הערכתם למאמן ספראנו (AFP)

"הטונה" סחף להקה שלמה מדאלאס, שם אימן בעבר ובין השאר מינה את טוני ספראנו למאמן. מניו יורק הביא את צ'אד פנינגטון, אותו הוא עצמו בחר בדראפט 2000 כמנכ"ל הג'טס. בגיל 32 הוא נותן עונה נהדרת, בלי יותר מדי שחקנים למסור להם (מלבד אולי טד גין ג'וניור שפורח לאחרונה),

אבל עם שני ראנינג-בק'ס יעילים בדמות רוני בראון וריקי וויליאמס ומאבטח אישי בדמות ג'ייק לונג. למזלו של הרוקי, את ג'ואי פורטר הוא פוגש רק באימונים. הליינבקר צבר כבר 17.5 סאקס העונה.

לספראנו יש את פורטר, לג'ון הרבאו מבולטימור יש סט שלם של ליינבקרים תוקפניים בהובלת טרל סאגס, ג'ארט ג'ונסון, בארט סקוט וכמובן ריי לואיס הבלתי נלאה. גם בגיל 33 הוא שומר על כוח ההרתעה שלו ומגבה אותו עם המון חוכמת משחק. מאחוריו גם אד ריד הרים ראש בזמן הנכון עם שמונה אינטרספשנס בששת משחקיו האחרונים.

הרייבנס הם כנראה קבוצת ההגנה הטובה בליגה לאורך העשור האחרון. זה לא עזר לבראין ביליק, שפוטר אחרי תשע שנים בקבוצה - האחרונה שבהם העלתה מאזן מביש 11:5. זה כן עזר למאמן ההגנה רקס ראיין, שנשאר בצוות של הרבאו. הוא רצה את ההגנה הנפלאה הזאת כבסיס לבנות עליו. אבל זה לא חדש.

ריי לואיס. כוחו עדיין במותניו, זרועותיו ובראשו (רויטרס)

מה שכן חדש זו ההתקפה הפרודוקטיבית כל כך של הקבוצה, אותה מוביל הקווטרבק הרוקי ג'ו פלאקו, בחסותו של לא אחר מאשר קאם קמרון. אחרי שעמד בראש הדולפינס כמאמן ראשי, הוא פוטר על ידי פארסלס ומצא לעצמו משרה בצוות של הרבאו כמאמן התקפה. איתו נראו הרייבנס פוטנטים יותר מאשר אי פעם.

פלאקו בעל הזרוע האדירה, הפגין בגרות מרשימה לגילו. הוא מצא שפה משותפת עם דריק מייסון ומארק קלייטון הוותיקים. לארון מקליין ווויליס מקגייהי תמכו בו על הקרקע.

דריק מייסון. הרסיבר הוותיק משגשג עם הקווטרבק הרוקי (AP)

"הקבוצה שלנו מוכנה לכל דבר ברגע זה", הביע הרבאו ביטחון בשחקניו, "הקבוצה שלנו מרגישה מאוד בטוחה בעצמה בכל מצב ותחת כל הנסיבות שיעמדו מולם". ספראנו מרגיש די דומה במיאמי: "אנדרדוגים, או לא, בדרך זו או אחרת אנחנו מרגישים שאנו יודעים היכן אנו עומדים. ככל שאנחנו מתמידים, אנחנו זוכים להערכה מיריבנו. עדיין אנשים לא בטוחים לגבינו, אבל מגיע לנו להיות פה".

NFC: מינסוטה וייקינגס - פילדלפיה איגלס (23:30)

כשבראד צ'ילדרס עזב את פילדלפיה כדי להצטרף למינסוטה וייקינגס כמאמן ראשי, הוא סימן לעצמו יעד: לטפח את טרבריס ג'קסון, קווטרבק צעיר ומבטיח, על פי המודל של דונובן מקנאב, אותו אימן כמאמן ההתקפה בצוות של אנדי ריד. הניסוי של ג'קסון לא ממש עבד והוא הוחלף בשבוע השני על ידי גאס פררוט הוותיק, שהביא את הווייקס לסיפו של הפלייאוף. אחרי שהאחרון נפצע, לפני ארבעה שבועות, חזר הקווטרבק בן ה-25 לקדמת הבמה וסיפק את הפיניש המרשים.

טרבריס ג'קסון. תנועת הנוער חזרה לקראת סיום העונה (AP)

עכשיו הוא מארח את האב-טיפוס למשחק וויילד-קארד מסקרן במטרודום במינאפוליס. צחוק הגורל - מקנאב עצמו ידע עונה קשה ומלאה עליות ומורדות. לשיאה השלילי הגיעה בתבוסה בבולטימור ב-23 בנובמבר, כשהוחלף על ידי קווין קולב הצעיר. סופו של עידן באיגלס? ממש לא. יותר זעזוע, שהחזיר את יקיר העיר לעניינים. מאז הקווטרבק הוותיק לא עוצר ובעזרת חברו הטוב בראין ווסטברוק, סחף את האיגלס לפלייאוף על חשבון שנואיו מהקאובויס.

"המון אנשים לא החשיבו אותנו ואמרו שזה גמור", סיפר מקנאב בן ה-32, "נשארנו מרוכזים על התוכנית שלנו. דברים עבדו כמו שצריך ואנחנו ממשיכים השבוע. זה מלהיב, אבל אנחנו לא יכולים להתענג על זה. יש לנו יריבה קשה וחזקה".

אנדי ריד ודונובן מקנאב. הזעזוע עשה את העבודה (AP)

סיפורו של מקנאב מיקד את תשומת הלב ועזר לראנינג-בק הנהדר ווסטברוק לעשות עבודה שקטה, אך כל כך יעילה. אבל במינאפוליס הוא ימצא מולו קו הגנה קדמי עצום, שמתמחה בעצירת הריצה. קווין וויליאמס ופאט וויליאמס נחלצו מהשעייה בגין שימוש בחומרים אסורים ונועלים את מרכז ההגנה.

יהיה קשה לרוץ מולם (כשמאחור ממתינים גם הליינבקרים המצוינים צ'אד גרינוויי ובן ליבר). הרבה ייפול על הרסיברים קווין קרטיס, הרוקי דשון ג'קסון והטייט-אנד אל.ג'יי. סמית', ועל מקנאב שיידרש להפעיל אותם, לו רק יצליח להימלט מצייד הקווטרבקים המאיים ג'ארד אלן (14.5 סאקס). הקורנרבק הערמומי אנטואן ווינפילד ימתין לכל טעות בדרך לאינטרספשן.

אדריאן פיטרסון. הראנינג-בק הגיע גם אל הפלייאוף (AP)

חיים קשים צפויים למקנאב, אבל זה לא שג'קסון יכול להיות יותר מדי רגוע. מאמן ההגנה של האיגלס, ג'ים ג'ונסון, סימן אותו. עושי דברו טרנט קול, ג'קואה פארקר ודארן הווארד לא יתנו לו מנוח.

ההגנה שיקבל מבראיינט מקיני, סטיב האצ'ינסון ומאט בירק תעזור, אולם מי שיעזור יותר מכולם יהיה הראנינג-בק שלו אדריאן פיטרסון. נושא הכדור הסנסציוני הוביל את הליגה ביארדים קרקעיים (1,760 בסך הכל). הוא מאיים לסחוף את חבריו לניצחון גם מול האיגלס.

"העונה הזאת היתה כמו רכבת הרים, למעלה ולמטה" אמר פיטרסון, "כקבוצה הצלחנו להתגבר על מצבים שונים. זה דבר אחד שאני מתפלל אליו, לפני שאני עולה על המגרש, זהלעזור לנו להתגבר על המצבים הבעייתיים כקבוצה ולהמשיך להילחם".