NFL: סן דייגו שלחה את מאנינג הביתה

העונה הגדולה של פייטון מאנינג תיכנס להיסטוריה, אחרי שזכה בפעם השלישית בתואר ה-MVP והישווה את שיאו של ברט פארב. אלא שלפנות בוקר (א'), יממה בלבד אחרי שקיבל את הפרס הנכסף, הפכה העונה הזו גם לנחלת העבר מבחינתו, אחרי שהפסיד עם אינדיאנפוליס קולטס לסן דייגו צ'ארג'רס, 23:17 לאחר הארכה.

הקולטס הודחו ובכך גם נחתם עידן טוני דאנג'י באינדי. המאמן הוותיק יעזוב כפי שהבהיר מראש לפני שנעה ויפנה מקום לעוזרו ג'ים קולדוול.

לדייניאן טומלינסון עלה לשחק, כשהוא פצוע במפשעה והקולטס הרגישו די בנוח עם זה וכשמאחוריהם עומד רצף של תשעה נצחונות רצופים. זה נראה טוב מבחינתם גם ברבע הראשון, אחרי דרייב נהדר של ה-MVP הטרי, שמומש בריצת טאצ'דאון של ג'וזף אדיי. ברבע השני השווה אל.טי. בריצת טאצ'דאון משלו, לפני שנשבר וירד לספסל. מחליפו דארן ספרולס עשה את העבודה במקומו והוריד את המארחים להפסקה ביתרון 10:14.

דארן ספרולס בדרך לטאצ'דאון המנצח (צילום: AP)

בסופו של דבר, ספרולס היה איש המשחק עבור ה'בולטס'. הראנינג-בק הסילוני, קטן קטן, אבל חמקמק כל כך, גרם לנזקים עצומים בהגנת הקולטס שלא הצליחה לעצור אותו - לא כשנשא את הכדור, לא כשתפס וגם לא כשהחזיר בעיטות. מאנינג בינתיים ניסה להסתגל לתזזיתיות של הגנת הצ'ארג'רס ועשה זאת לא רע. ברבע השלישי מצא את רג'י וויין במסירה ל-72 יארדים בדרך לטאצ'דאון, שהחזיר את היתרון לקבוצתו 14:17.

הקווטרבק המקומי פיליפ ריברס לא ליקק דבש בעצמו, אלא אם כן כך תקראו לזיעה של דווייט פריני ורוברט מאת'יס שהטרידו אותו. למזלו, הדרייבים הכושלים שלו הסתיימו בבעיטות פאנט נהדרות של מייק סייפרס המצוין.

בעיטת פאנט של האנטר סמית' האורח שתי דקות לסיום, הביאו להחזרה נהדרת נוספת של ספרולס, שנתנה נקודת התחלה מבטיחה לדרייב אחרון במשחק. זה הספיק רק לשער שדה של נייט קיידינג, שכפה הארכה כחצי דקה לסיום. ואז, שוב היה זה האיש הקטן שהתעלה על עצמו בזמן הגדול. שוב ושוב בחן את ערנותם של מגני הקולטס, עד שהשאיר אותם מאחור ובריצת טאצ'דאון ל-22 יארדים הכריע את המשחק בתוצאה 17:23. 

אריזונה הדהימה את אטלנטה, וארה"ב כולה

הפעם האחרונה בה הופיעה אריזונה קרדינלס בפלייאוף היתה ב-1999. הפעם האחרונה בה הקבוצה אירחה משחק פלייאוף היתה אי שם בשנות הארבעים. זה קרה בשיקגו, ב-19 בדצמבר 1948 ליתר דיוק, אז המשיכו לזכייה באליפות. בשישים השנים שעברו מאז, הספיקו הקארדס לנדוד משיקגו, לסנט לואיס ועד לפיניקס שבאריזונה. הלילה זה קרה שוב. הקרדינלס אירחו משחק פלייאוף - לא רק זה, הם גם ניצחו בו 24:30.

אלופי בית ה-NFC מערב פתחו את שבוע הוויילד-קארד באיצטדיונם הביתי המפואר, כשהם סוחבים עמם ספקות וסימני שאלה רבים. מפלות מבישות ברגעים המשמעותיים של העונה, שבאו לידי ביטוי בארבעה הפסדים מתוך ששת משחקיהם האחרונים בעונה הסדירה, סימנו את הפלקונס הלוהטים כאלו שראויים יותר לחצי גמר ה-NFC. אולם במשחק עצמו הציגו את עצמם כ"קרדינלס שלא הכרתם".

פיצג'ראלד בתפיסת הטאצ'דאון הלוליינית שלו ברבע הראשון (AP)

לאורך העונה הלהיבו חניכיו של קן וויזנהאנט כקבוצת התקפה אדירה יעילה להפליא, בכל מה שנוגע למשחק המסירה. הקווטרבק הוותיק קורט וורנר ניצח על המתקפה האווירית, הרסיברים העילאיים לארי פיצג'ראלד ואנקואן בולדין היו אלו שמימשו אותה בדרך לטאצ'דאונס. זה קרה גם מול הפלקונס, אולם רק אחרי שאדג'רין ג'יימס סלל להם את הדרך על הקרקע וחבריהם בהגנה שיתקו את האורחים. האם אלו באמת הקרדינלס?

מאט ראיין, הרוקי הנפלא שסחף את האורחים לפלייאוף, פתח בהיסוס ונחטף על ידי ראלף בראון כבר בתחילת הרבע הראשון. איבוד הכדור גרר מהלכי ריצה של ג'יימס, שהפתיעו את הגנת הפלקונס. מסירת טאצ'דאון לוליינית של וורנר לפיצג'ראלד מ-42 יארדים היתה יותר מתקבלת על הדעת ובלתי נמנעת באותה מידה.

הקרדינלס. ניצחו עם משחק הריצה וההגנה האגרסיבית (AFP)

בתחילת הרבע השני ג'ייסון אילם הצליח לצמק בשער שדה, אולם וורנר חזר לאופציית המסירה - הפעם בכיוונו של בולדין, שתפס ורץ לאורך קו המגרש. הוא נעצר רק אחרי 71 יארדים עם טאצ'דאון. הגנת הקארדס הצליחה להגביל את הראנינג-בק האורח מייקל טרנר, אולם הוא הצליח לצמק ל-14:10 עם ריצת טאצ'דאון לשבעה יארדים. אינטרספשן של וורנר בדרייב הבא, הביא בהמשך לטאצ'דאון של ג'סטין פיל, שהפך את התוצאה ל-14:17 בדרך להפסקה.

בניגוד למצופה מהם, הקרדינלס לא התמוטטו. להיפך, הגנתם גרמה לקריסת מערכות אצל האורחים. פאמבל של ראיין בתחילת הרבע השלישי הוחזר על ידי אנטרל רול לטאצ'דאון והקנה למארחים יתרון 17:21. טאצ'דאון של טים הייטאוור מאוחר יותר הגדיל את היתרון ל-17:28 וזה המשיך ונמתח ל-17:30 ברבע הרביעי בזכות ההגנה שגבתה סייפטי מראיין.

האחרון אמנם הצליח להחזיר את קבוצתו לעניינים עם מסירת טאצ'דאון לרודי ווייט. אך בכך חתם את עונת הרוקי שלו. הקארדס המשיכו לניצחון. הוא יכול להביט לעונות הבאות שמח וטוב לב.