ואן גאנדי: הערכת הניקס ליואינג - העמדת פנים

אם אתם עיתונאי ספורט המסקרים את ליגת ה-NBA ואתם מעוניינים בציטוט צבעוני, אולי אפילו תוקפני, כדאי שתפנו לסטן ואן גאנדי. מאמן אורלנדו מג'יק, שדווקא לא היה ידוע בהיותו פרובוקטור, כבר הספיק להסתכסך העונה עם שאקיל או'ניל, אחרי שזה ניסה לביים עבירת תוקף בהפסד פיניקס סאנס באורלנדו. לפנות בוקר (ג') הוא שוב עשה כותרות בנוגע לביג-מן אגדי אחר, פטריק יואינג, רק שהפעם על הכוונת של חיציו היו ראשי הניו יורק ניקס.

המג'יק הגיעו ל'מדיסון סקוור גארדן' ויצאו משם עם ניצחון 102:106. מלבד שמחת הניצחון, היה זה יואינג בן ה-46 שבוודאי שמח על הטקס שנערך לכבודו בהפסקת המשחק, בו הוצג לפני הקהל בצוותא עם כמה מגדולי הניקס בכל הזמנים - וולט פרייזר, וויליס ריד, ברנרד קינג, ריצ'י גוארין והמאמן דיק מגווייר. כבוד גדול אין ספק, או שאולי יש. ואן גאנדי פיקפק בכנותם של ראשי הניקס וטען כי הם מעמידים פנים כשהם מפגינים את הערכתם לשחקן העבר שלהם בפומבי. 

יואינג מוביל את כוכבי העבר של הניקס במדיסון סקוור גארדן (AP)

"אני לא מנסה לעקוץ אף אחד, או לומר להם איך לנהל את עסקיהם", אמר ואן גאנדי בהתייחסו להנהלת הניקס והקשר שלהם ליואינג, המשמש כיום כעוזרו באורלנדו. "מה שמדהים זה שהם מכבדים את הבחור, אולי בכל שנה. הם מכבדים אותו, אבל בעוד יש להם הרבה שחקנים לשעבר בארגון שלהם, הם מעולם לא עשו שום צעד כדי לצרפו. זה מדהים בעיני".

הביקורת של ואן גאנדי נוגעת להתעלמות המוחלטת של הניקס מהסנטר, שכיכב במדיהם במשך 15 שנים (בין 1985 ל-2000) ומעולם לא נשקל כמועמד למשרת אימון כלשהי בניו יורק. זאת למרות ששחקני עבר של הניקס כמו הרב וויליאמס, אלן יוסטון וג'ון סטארקס הפכו למעורבים בצורה זו או אחרת בניהול הקבוצה. לפני מינויו של מייק ד'אנטוני כמאמן, שקלו בקבוצה אף לראיין את מארק ג'קסון, שמשמש כפרשן טלוויזיה. יואינג לעומת זאת, נשאר נטול הצעות.

יואינג לוחץ את ידו של גוארין. גם פרייזר וריד בטוח מעריכים (רויטרס)

"הם פעם פה ופעם פה. נראה שהם מחבבים אותו, האוהדים לבטח אוהבים אותו", חיווה ואן גאנדי את דעתו. "הארגון מנסה להעמיד פנים על כך שהוא מעריך אותו ואוהב אותו. זה בחור שלא היה רק הפנים של המועדון, אבל כשהשחקן הטוב ביותר שלך עובד קשה כמוהו ומתחרה קשה כמוהו, הוא נותן לקבוצה הזדמנות להיות נהדרת. הם אומרים דברים טובים עליו, אבל כשזה זמן לעשות משהו או לשתוק, הם לא עושים דבר".  

למרות שמאמן אורלנדו מעריך את נוכחותו של יואינג לצדו על הספסל, הוא מעוניין בקידומו. "זה היה מדהים וזה המזל שלנו באורלנדו,

זה די מדהים בשבילי שעם כל שחקני העבר שהם החתימו פה, הם מעולם לא עשו צעד בכיוונו. היו שחקני עבר אחרים שהתראיינו למשרת המאמן הראשי, אבל מי שלא הצליח זה בחור שהיה בליגה עם שלוש קבוצות שונות כעוזר מאמן (לפני אורלנדו, שימש יואינג כעוזר מאמן בוושינגטון וויזארדס ויוסטון רוקטס".

ומה ליואינג עצמו יש לומר על יחסם של הניקס. הוא נשאר פוליטיקלי קורקט, ככל הנראה כדי לא לטרפד את האפשרות שבכול זאת יקבל את הצ'אנס שלו בעתיד, כמאמן הניקס. "אני ממש כמו כל אדם אחר שמאמן בליגה הזאת. אני רק מחפש הזדמנות, זה הכל".