"פני הים": הדמיון בין הירח טיטאן לכדור הארץ

האם הירח טיטאן, שהוגדר כבעל פוטנציאל לקיום חיים עליו, דומה יותר משחשבנו לכדור הארץ?  טיטאן, אחד הירחים של כוכב הלכת שבתאי, מרוחק למעלה ממיליארד ק"מ מכדור הארץ, אבל מאמר שפורסם לאחרונה ומבוסס על מידע שהתקבל מהחללית קאסיני חושף היבטים חדשים שבהם העולם המרוחק הזה זהה באופן משונה לעולם שלנו. במחקר התגלה כי כמו שפני האוקיינוסים בכדור הארץ נמצאים בגובה ממוצע שאותו אנו מכנים "פני הים", כך גם הימים בטיטאן הם בגובה ממוצע.

באתר נאס"א נכתב כי מדובר בממצא האחרון מבין סדרת ממצאים המציגים דמיון מדהים בין כדור הארץ לירח הגדול של כוכב הלכת שבתאי.

במאמר שהוביל אלכס הייז מאוניברסיטת קורנל ופורסם ב-Geophysical Research Letters נמצא כי הימים של טיטאן עולים בצורה יחסית לכוח המשיכה של כוכב הלכת שבתאי, בדיוק כמו הימים בכדור הארץ. אגמים קטנים בטיטאן עלו ברמות של כמה מאות מטרים, גבוה יותר מפני הים בכוכב הזה. אגמים בגובה גבוה נמצאים בעיקר בכדור הארץ. האגם הגדול ביותר שניתן להגיע אליו באמצעות ספינות גדולות, אגם טיטיקקה בגבול בוליביה-פרו, הינו בגובה של יותר מ-3,800 מטרים מעל פני הים.

תמונה של טיטאן, שפרסמה נאס"א(צילום: נאס"א)

המחקר החדש מלמד שהעלייה היא חשובה מכיוון שהגופים הנוזליים בירח טיטאן למעשה מחוברים ביניהם מתחת לפני השטח, בדומה למערכת האקוויפרים בכדור הארץ. עוד נכתב במאמר כי פחמימנים נצפו זורמים מתחת לפני הירח בדומה למים שזורמים מתחת למשטחי חצץ או סלעים נקבוביים בכדור הארץ, כך שהאגמים שקרובים אחד לשני מתקשרים למעשה ביניהם וחולקים גובה מים משותף.

במהלך 13 שנות מסעה של קאסיני באזור כוכב הלכת שבתאי הצליחה הגשושית - שסיימה את תפקידה בהתרסקות על פני שבתאי בספטמבר 2017 - לחלוף מקרוב על פני טיטאן 127 פעמים, וב-2005 אף שלחה את הגשושית "הויגנס" לנחות עליו. בין הגילויים הקודמים של קאסיני - העובדה שהימים והאגמים על פני הירח נמצאים רק באזור הקטבים והימצאות של פחמימן (הידרוקרבון) על פני השטח ובעננים של פחמימן, המרחפים מעל הקטבים וממטירים גשמים של מתאן. תגליות דרמטיות נוספות שחשפה קאסיני הן אוקיינוס תת-קרקעי בירח אנקלדוס וימים העשויים מתאן נוזלי על טיטאן.