סוף הדרך: קאסיני התרסקה אל שבתאי

"קאסיני", החללית שהפכה את כוכב הלכת שבתאי, את טבעותיו ואת ירחיו לבית שני, התרסקה בצהריים (יום ו') אל תוך הכוכב שאותו חקרה במשך כ-13 שנים ובכך התאחדה איתו באופן סופי. בשעה 14:55 התקבל במוקד נאס"א האות האחרון מהחללית שעשתה היסטוריה. לאות לקח 83 דקות להגיע לשבתאי לכדור הארץ.

במוקד של נאס"א המשיכו עד הרגע האחרון לקבל אותות מהחללית. בשעה 14:55 הודיע אחד מעובדי מרכז הבקרה כי האות אבד. מפקד המשימה הודיע: "איבדנו את האות. זו סופה של החללית. סוף המשימה". לאחר מכן הוא הסיר את האוזניות וקם ממקומו בדממה. בזמן ההתרסקות נותר לקאסיני בין 1-2% מהדלק שאיתו יצאה למשימה הארוכה.

הסוף של קאסיני תוכנן כך משתי סיבות עיקריות: הראשונה, מפני שלחללית הוותיקה נגמר הדלק והמשימות המרכזיות שלה - שכבר הוארכו בעבר, לא יוכלו להתבצע על שיירי האדים. הסיבה השנייה קשורה בצורך להגן על ירחים דוגמת טיטאן ואנקלדוס, בין הירחים הגדולים יותר של שבתאי, עליהם נמצאו מים ותנאים מאפשרי חיים. ברגע ההתנגשות קאסיני צפויה להתאדות אל תוך האטמוספירה של שבתאי ולהיעלם לגמרי, מה שימנע מהחללית להמשיך ולשייט בחלל ואולי להתנגש בטעות באחד הירחים - ולזהם אותם.

(צילום: נאס"א)

החללית שוגרה באוקטובר 1997 ועליה הגשושית הויגנס, מנמל החלל קייפ קנוורל שבפלורידה. משימת קאסיני-הויגנס היא פרי מאמץ משותף של סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א), סוכנות החלל האירופית (ESA), סוכנות החלל האיטלקית וחוקרים נוספים - ביניהם פרופ' עקיבא בר-נון ז"ל מאוניברסיטת תל-אביב.

ביוני 2004 קאסיני נכנסה סוף-סוף למסלול סביב שבתאי, כשהיא עדיין נושאת את הגשושית הויגנס. בכך עשתה קאסיני היסטוריה כחללית הראשונה אי-פעם במסלול כוכב הלכת שהיה עד כה מסתורי. לקראת סוף השנה שוגרה הגשושית הויגנס לעבר טיטאן והיא נחתה עליו כמה שבועות לאחר מכן.

(צילום: נאס"א)

(צילום: נאס"א)

במשך השנים חקרה קאסיני את שבתאי, טבעותיו וגם כמה מירחיו הרבים. בחודש אפריל האחרון החל תחילתו של הסוף. קאסיני התחילה את מסע הפרידה שלה, כמעט חמישה חודשים לפני מותה. מדעני המשימה ניצלו את הזמן המעט שנותר ולבצע איסוף מידע רב ככל הניתן, במסגרת משימות מאתגרות ומורכבות במיוחד.