גרייט ברייר ריף

אחד הנכסים החשובים ביותר של אוסטרליה הוא שונית האלמוגים העצומה המשתרעת לכל אורך חופה של קווינסלנד. הגרייט ברייר ריף (Great Barrier Reef; 'שונית המחסום הגדולה') נחשבת לאחד מפלאי הטבע של העולם, והנה מערכת השוניות הנרחבת ביותר בעולם, והמבנה הגדול ביותר בעולם המורכב מאורגניזמים חיים. בצפון, מתמשכת השונית באופן רצוף, ומרוחקת 50 ק"מ בלבד מהחוף, ואילו בדרום היא נחלקת לשוניות בודדות, ובחלק מהמקומות מרוחקת מהחוף עד כדי 300 ק"מ. מאות איים קטנים מנקדים את אזור השונית; על כ-20 מהם מצויים אתרי נופש, אך ברבים אחרים תוכלו סתם להקים אוהל.

אחת מגולות הכותרת של הביקור שונית היא המפגש התת ימי עם אינספור יצורי הים הצבעוניים, האקזוטיים והמשונים החיים כאן. עם האיים שמול חופיהם מצויים אתרי צלילה מצוינים נמנים הרון (Heron), ליידי אליוט (Lady Elliot) וליזארד (Lizard). אם אתם מחפשים להתפנק באתרים מבודדים ויוקרתיים, על האיים בדארה (Bedarra), היימן (Hayman), ליזארד, גרין (Green) ואורפאוס (Orpheus) יש אתרי נופש יקרים. האיים הזולים יותר הם ליידי אליוט, מאגנטיק (Magnetic) והוק (Hook), וקמפינג תוכלו לערוך באיים דאנק (Dunk), גרייט קפל (Great Keppel) והינצ'ינברוק (Hinchinbrook). האיים גרייט קפל וסאות' מול (South Molle) הם יעדים המוניים במיוחד. החופים הטובים ביותר מצויים באיים גרייט קפל וליזארד.

שוניות אלמוגים נוצרות בעקבות הצטברות שרידי שלדיהם של מיליארדי בעלי חיים ימיים זעירים ונייחים, הנקראים 'פוליפים אלמוגיים'. פוליפים חדשים ממשיכים לצמוח על גבי מבנה זה, שבסיסו אבן גיר, וכך הולכת השונית וגדלה. עם זאת, האלמוגים זקוקים למספר תנאים מוקדמים שיבטיחו צמיחה בריאה: טמפרטורת המים חייבת להיות מעל 17.5 מעלות צלזיוס; אור השמש חייב לחדור אל מתחת למים; והמים חייבים להיות נקיים ומלוחים. לגונה של מים עמוקים, המנוקדת איים רבים, משתרעת בין השונית לבין החוף. איי השונית, המכונית קייז, הם בדרך כלל שטוחים וקטנים למדי. האיים הגדולים יותר הם למעשה פסגותיהם של הרים שהוצפו במים, ובעבר היו חלק מקו החוף, ולכן הצמחייה שעליהם דומה לצמחייה שעל היבשת.

הגרייט ברייר ריף מתחילה מעט מדרום לחוג הגדי, מול חופי גלאדסטון (Gladstone), ונמתחת צפונה לאורך 2,000 ק"מ עד מיצר טורס (Torres Strait), מעט מדרום לפפואה גיניאה החדשה. אף כי היא מכסה שטח עצום - 344,000 קמ"ר - בית הגידול של השונית פגיע ביותר: זיהום, תנודות המים שיוצרות הסירות, דליפות דלק ואפילו זיעת אדם עלולים לשנות את בית הגידול באופן בלתי הפיך, ולפגוע בו. עם האויבים הביולוגיים של השונית נמנים דגי הכוכבן הקוצני הידועים לשמצה, האוכלים את האלמוגים. הליכה על השונית פוגעת בה במיוחד, ומותרת רק באתרי הנופש, שבהם השונית כבר ממילא אינה במצבה הראשוני. פעמים רבות תראו אלמוגים מתים ושבורים, במיוחד באזורים הדרומיים. כיום נערכים מחקרים שמנסים למצוא דרך לצמצם את הנזקים, וברור כי יש צורך בהמלצות מעשיות שיגדירו את הפיקוח על התיירות וימנעו נזק נוסף בעתיד. ללא החיים הצבעוניים והמגוונים שניזונים ממנה, הגרייט ברייר ריף היא לא יותר משובר גלים ענקי. מבנה האלמוגים של השונית מורכב הן מיצורים מתים והן מיצורים חיים - הפוליפים החיים נותנים לשונית את המראה הצבעוני, ואילו היצורים המתים מרכיבים את המבנה הלבן שלה. יופיים הרב של האלמוגים החיים נגלה בשעות הלילה. ישנם גם אלמוגים רכים, ואלו מגוונים באותה מידה.

השונית מצויה בתחום האזור הטרופי, וככל שמצפינים נעשה מזג האוויר חם יותר. מקיירנס וצפונה, המים נעימים לשחייה לכל אורך השנה. עונת החורף בחצי הכדור הדרומי היא זמן טוב לבקר כאן, אם כי בדרום עלול להיות קר למדי בחודשים יוני ואוגוסט. הקיץ מביא עמו חום אימים, סערות ברקים וסיכוי לסופת ציקלון (פברואר ומרץ עלולים להיות רטובים מאוד). ככל שמצפינים גדלה כמות המשקעים, ונעשית ברורה יותר ההפרדה לשתי עונות בשנה - יבשה ורטובה.

האיים

ישנם למעלה מ-600 איים על השונית ובקרבתה, ועליהם החל מאתרי נופש יוקרתיים של ארבעה כוכבים, ועד פארקים לאומיים בלתי מיושבים ואיי חול שהשירותים התיירותיים בהם מסתכמים במקום לקשור את הסירה. במרבית האיים אין מים מתוקים, ואספקה עצמית היא מילת המפתח אם אתם מתכוונים לערוך כאן קמפינג, ולא לשהות באחד מאתרי הנופש. הנחיות כלליות והיתרי קמפינג ניתן לקבל משירות הפארקים הלאומיים והשמורות של קווינסלנד.

על השונית מפקחת רשות הפארק הימי גרייט ברייר ריף (GBRMPA), אשר חילקה את השונית לאזורים: שטח מוגן (preserved), שטח מחקר מדעי (scientific research), פארק לאומי ימי (marIne national park), ואזורים לצורכי נופש ושימושים מסחריים. שטחה העצום של השונית מתחלק למקטע השונית הדרומית/הפארק הימי קפריקורן (Capricorn Marine Park; מול חופי גלאדסטון, הכולל את האיים ליידי אליוט והרון, ואת קבוצות האיים באנקר וקפריקורן), מקטע מאקאי/קפריקורן (Mackay/Capricorn Section; הכולל את אתר הנופש של האי גרייט קפל), המקטע המרכזי (Central Section; מול חופי טאונסוויל, כולל את האי מאגנטיק ואת קבוצת האיים וויטסאנדיי), המקטע של קיירנס (הכולל את האי ליזארד, את אתר הנופש של האי דאנק ואת האי הינצ'ינברוק) והמקטע הצפוני המרוחק (Far Northern Section; האזור הכי פחות תיירותי של השונית).