ה:-) בן 20

סקוט פלמן גילה לעולם כיצד מחייכים ברשת. זה קרה היום, לפני 20 שנה. פלמן, חוקר בתחום הבינה המלאכותית ב-IBM, עסק רוב חייו המקצועיים בחקר רשתות נוירונים (תחום במדעי המחשב שעוסק במערכות מורכבות, אשר מחקות, במידה מסוימת, את פעילות המוח האנושי) וסייע בפיתוח Common Lisp, שפת מחשב שמבוססת על סמלים. יחד עם זאת, סביר להניח שהמדען המזוקן ייזכר בזכות הבזק ההשראה שסייע בהגדרת תרבות הרשת.

ב-19 בספטמבר, 1982, הקליד פלמן את צירוף התווים :-) בהודעה שפירסם בקבוצת דיון. מאז הפך הסמיילי לחלק בלתי נפרד מהתקשורת המקוונת, ומשמש עורכי דין, כמו גם ילדות בנות 12, פעילים נגד הגלובליזציה וגולשים אחרים כדי להבהיר למכותבים מהם החלקים המצחיקים בהודעות שלהם.

הסמיילי נפוץ בכל העולם ב-20 השנים האחרונות, לצד צירופים רבים נוספים של תווים המשמשים להבעת רגשות (אמוקטיקונים) בדואר האלקטרוני, בהודעות מסרים מידיים ובפורומים. למשל, משמעות הצירוף ;-) היא קריצה, ואילו ה:-0 מעיד על הפתעה.

בשנות ה-80 המוקדמות, רשתות המחשב שהיו הבסיס לאינטרנט של ימינו פעלו בעיקר באוניברסיטאות ובסוכנויות של ההגנה האמריקאי. עם זאת, דיונים שהתנהלו אז ברשתות BBS (לוחות מודעות אלקטרוניים) התדרדרו לכדי נאצות כאשר גולשים התייחסו ברצינות להערות קלילות ומבודחות שהופנו אליהם.

במהלך דיון בעניין זה, משתמשים בלוח המודעות האלקטרוני של אוניברסיטת קרנגי מלון הציעו סדרה של תווים, בהם +, %, &, (#) ו--/-, לסימון החלקים המבודחים בהודעות טקסט. פלמן הציע להשתמש בצירוף :-) והצעתו התקבלה. לא חלף זמן רב בטרם נפוץ הסימן החדש בהודעות שפורסמו ברשתות ה-BBS – משתמשים רבים אימצו את הסמיילי וצירופים נוספים שהעשירו את השפה הכתובה באינטרנט בסימנים חדשים.

האליטות הישנות מעקמות את האף

על אף התמיכה העממית הנרחבת, הסמיילי נתקל גם בהתנגדות, עם הגידול המתמיד במספר הגולשים והתפשטות השימוש ברשת בכל גווני האוכלוסייה. "בני האדם הצליחו לתקשר זה עם זה בעזרת המלה הכתובה במשך אלפי שנים, מבלי להזדקק לאידאוגרמות (סימן או סמל המייצגים מושג) אופנתיות", רטן ניל סטיבנסון בכתבה שהתפרסמה ב"ניו ריפבליק" בשנת 1993.

פלמן עומד מאחורי המצאתו גם כיום. "גם שייקספיר, אילו חי בקרבנו כיום, לא היה מהסס לשרבט את הסמיילי על גבי פתק תלונה קצר אודות המחסור במקומות חניה לעובדים ליד התיאטרון", הוא כותב באתרו. פלמן אינו צריך לדאוג. קול המתנגדים האליטיסטיים נדם מזמן והסמיילי זוכה כיום לתמיכה מקיר אל קיר בקרב המשתמשים.

יאהו!, מיקרוסופט ואמריקה און ליין שילבו את הסמיילי וסימנים נוספים בתוך תוכנות המסרים המידיים שלהם. אתרי אינטרנט שמפעילים צ'טים מאפשר לגולשים המצ'וטטים להוסיף סמיילי גרפי להודעות שלהם בקליק אחד (ובכך הם חוסכים להם שלוש הקשות במקלדת). הסמיילי כיכב במסעות פרסום רבים והפך לאייקון תרבותי לכל דבר.

למרות זאת, פלמן לא הרוויח אגורה מהמצאתו. "אילו נדרשו המשתמשים לשלם אגורה כדי להשתמש בסמיילי, אף אחד לא היה משלם", הוא אומר, "הגעתי להבנה שזו המתנה שלי לעולם, לטוב או לרע".