צה"ל השתלט על בית לחם וכיתר את כנסיית המולד

לפנות בוקר (יום ו') נכנסו כוחות צה"ל לעיר מכיוון דרום, וכיתרו את מחנה הפליטים דהיישה הסמוך. עם תחילת הפעולה, כיתרו החיילים את כנסיית המולד במטרה למנוע ממבוקשים פלסטינים להיכנס אליה ולהשתמש בה כמקום מקלט.
גורם ביטחוני מסר כי החיילים ערכו חיפושים אחר שלושים פלסטינים החשודים במעורבות בפיגוע אתמול בקריית מנחם. עד כה נעצרו במהלך המבצע בעיר תשעה פלסטינים החשודים במעורבות בטרור.
אמש לאחר הפיגוע עצרו כוח צה"ל והשב"כ בעיירה דורא, דרומית לחברון, את אחיו ואחיינו של המחבל המתאבד, נאאל אבו הלאייל. גורמי ביטחון אמרו כי המחבל אינו מוכר כפעיל באחד מארגוני הטרור וכי כעת מנסים הכוחות להתחקות אחר משלחיו.

"הבנות בית לחם בטלות"

אמש החליטו ראש הממשלה אריאל שרון וראשי מערכת הביטחון על אופי התגובה של ישראל לפיגוע בירושלים. לאחר שהתברר כי המחבל יצא מבית לחם, הוחלט בהתייעצות ביטחונית במשרד ראש הממשלה בתל אביב לחזור ולפעול בבית לחם נגד המבוקשים הפלסטינים בעיר.
מלבד שרון, השרים שהשתתפו בדיון היו שר הביטחון שאול מופז והשר לביטחון פנים, עוזי לנדאו. בתום הדיון מופז הורה למערכת הביטחון לפעול תחת הנחת העבודה שהבנות בית לחם בטלות. ההערכה היא כי צה"ל צפוי להשתלט מחדש על בית לחם. צה"ל יפעל מעתה על פי הצרכים הביטחוניים וללא מגבלות מדיניות.
ההבנות בבית לחם הושגו במסגרת תוכנית "יהודה תחילה". צה"ל נסוג מבית לחם ומחברון, והעביר את השליטה בהן לפלסטינים. ההבנות בחברון בוטלו לאחר הקרב בסוף השבוע שבו נהרגו 12 ישראלים וכעת בוטלו גם ההבנות בבית לחם.
"מדובר בפיגוע חמור מאוד", אמרו גורמים מדיניים, "העולם צריך לראות מי זאת הרשות הפלסטינית ולהפסיק לעודד אותה בהזרמת כספים לערפאת ובהכרה בלגיטימיות שלה. כל זאת, אלא אם בראש הרשות יועמד מישהו אחר שמוכן ללכת לשלום ולדיאלוג שיוביל להסדר מדיני".

המבוקשים חזרו לבית לחם

אלוף פיקוד המרכז, משה קפלינסקי, אמר בימים האחרונים כי הפלסטינים מנצלים את נסיגת צה"ל מבית-לחם וחוזרים בה לפעילות טרור ענפה. הוא הבהיר כי אם צה"ל יידרש, הוא יפעל גם בתוך בית-לחם.
בימים האחרונים התקבלו מספר התרעות קונקרטיות על פיגועים הצפויים לצאת מבית לחם. אוגדת יהודה, האחראית על הפעילות בבית לחם, כמו גם על חברון, גיבשה בתקופה האחרונה פקודה מיוחדת להתמודדות עם התרעות מסוג זה. בהינתן התרעה מתפרשים הכוחות במערך צפוף ברצועה המפרידה בין בית-לחם לירושלים, כדי למנוע את יציאת המחבלים לבירה.
במהלך השבועות האחרונים שובשו בדרך זו כמה פיגועי התאבדות, והמחבלים, שהבחינו בהיערכות, שבו על עקבותיהם. במקביל, ערכו בתקופה זו צה"ל והשב"כ כמה מבצעי מעצרים בעיר, ופעלו בה למרות שצה"ל נסוג מבית לחם לפני כשלושה חודשים.
אתמול בלילה פעלו בעיר חיילי יחידת "דובדבן" ועצרו שני אנשי תנזים שתכננו לצאת לפיגוע התאבדות, סעד נווארה, וכמאל עיסא. עם זאת, לפיגוע שהתרחש בירושלים לא קדמה התרעה קונקרטית, ולפיכך גם היערכות הכוחות בכניסות הדרומיות לירושלים לא תוגברה.

המבוקש: עלי עלן

הנחת העבודה על פיה פעלו כוחות בית לחם בתקופה האחרונה, היתה כי הפלסטינים מבקשים לשמור על שקט בעיר לקראת חג המולד. זאת, למרות שניכרה פעילות טרור בעיר, ונצפתה בריחה של מבוקשים מרחבי הגדה לאזור.
אלא שגורם אחד לפחות לא מוכן לשמור על כללי המשחק: עלי עלן ראש התארגנות החמאס בעיר, הוא כנראה העומד מאחורי הפיגוע בירושלים. הוא גם האיש שהוציא לפועל את הפיגוע באוטובוס בצומת פת לפני חודשים אחדים. חלק גדול מאנשי ההתארגנות שלו כבר נעצרו אבל עלן עצמו הצליח לחמוק מידי השב"כ וצה"ל והוא ממשיך בפעילותו הרצחנית.
עם זאת, חקירת הפיגוע מעלה גם אפשרות שלא עלן אחראי לפיגוע, אלא התארגנות חמאס אחרת. מקורות פלסטינים טענו כי המחבל קשור דווקא לג'יהאד האיסלאמי.

שכם: נעצר משלח המתאבד לכפר סבא

בשכם עצרו הלילה כוחות הביטחון את איש התנזים, סלאח קיני, בדירת מסתור. קיני חשוד כי תכנן את הפיגוע בקניון "ערים" בכפר סבא, שבו נהרגו שני בני אדם, ואף התכוון לשגר מחבל מתאבד בימים הקרובים. המחבל המתאבד אותו תכנן לשגר טרם נתפס.
בדרום רצועת עזה הרסו הלילה כוחות צה"ל את ביתו של איאד פיאד, פעיל חמאס בכיר ששימש כאחראי הזרוע הצבאית של החמאס באזור. פיאד שילח את המחבל שחטף ורצח שני חיילים בגוש קטיף באוקטובר 93'. כמו כן שילח את המחבל שפוצץ עצמו סמוך לאוטובוס בצומת גוש קטיף באוקטובר 92'. בפיגוע זה נהרג חייל ונפצעו שני חיילים ושלושה אזרחים.
הכוחות הרסו גם את ביתו של אמג'ד פיאד, מחבל מתאבד שהביא לפציעתם של ארבעה ישראלים בדצמבר 2001.