בוש הבטיח: אפעל לשיגור אסטרונאוט ישראלי נוסף

נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, הבטיח לפעול לשיגור אסטרונאוט ישראלי נוסף לחלל. שר האוצר סילבן שלום סיפר הלילה (ד') ל-ynet כי הנשיא הבטיח לו בפגישתם אמש כי יורה לנאס"א לקדם את הנושא.
"הגשתי לו את הבקשה במכתב מראש הממשלה", סיפר שלום, "הוא אמר כי הוא רואה את העניין בחיוב, וביקש לשגר לשרון ולעם ישראל את תנחומיו". שלום הוסיף כי משרד הביטחון יטפל בתיאומים הנדרשים.
בשלב זה הקפיאה נאס"א את טיסותיה המתוכננות. כאשר יתחדשו, תוכל לשגר את סגן אלוף יצחק מאיו, שהוכשר כמחליף עתידי לרמון ועבר את רוב ההכשרה.

"קודם זמנו"

במעמד נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש ורעייתו התקיים אתמול בערב (ג', שעון ישראל) במרכז החלל ע"ש ג'ונסון ביוסטון, טקס הזיכרון המיוחד להרוגי מעבורת החלל קולומביה. בטקס השתתפו בני משפחות האסטרונאוטים וחבריהם, ראשי נאס"א, ראשי הקונגרס והסנאט האמריקני ומוזמנים רבים.
את הטקס פתח הרב הרלד רובינסון, רב הצי האמריקני, בציטוט שיר של חיים נחמן ביאליק, בעברית - ולאחר מכן באנגלית: "היה איש וראו איננו עוד. קודם זמנו מת האיש הזה ושירת חייו באמצע נפסקה. וצר! עוד מזמור אחד היה לו והנה אבד המזמור לעד". הרב רובינסון המשיך, בעברית ובאנגלית לחילופין, לספוד לשבעת אנשי הצוות שנספו בהתרסקות בשבת. בסיום דבריו אמר הרב: "יודע אדוני נפש עבדיו ולא יאשמו כל החוסים בו. מן השמים כל האנושות עם אחד. המקום ינחם אתכם. את עם ישראל. את כולנו בתוך שאר אבלי ציון וירושלים".

"הוא היה טייס הקרב המושלם"

אחריו נשא דברים מנהל נאס"א, שון אוקיף: "אנחנו חייבים למשפחות ולעם האמריקני לבדוק מה קרה ולתקן את השגיאות, בעוד אנו מנסים לגלות את מסתורי היקום. עלינו להמשיך ולשאוף קדימה, ולדחוף את הידע האנושי".
"הוא היה טייס הקרב המושלם, עם ברק בעיניו", סיפר האסטרונאוט הראשי של נאס"א, קנט רומינגר, על אילן רמון בטקס. רומינגר התייחס בדבריו לכל אחד משבעת אנשי הצוות, וסיפר בהומור על החוויות הרבות שעברו עליהן בהכנות הארוכות לקראת המשימה.
הנשיא בוש אמר בטקס: "משימתם כמעט הושלמה ואיבדנו אותם כל כך קרוב הביתה. זה אובדן נורא. האומה מאוחדת עם המשפחות באבל ובגאווה. היום אנו זוכרים לא רק הטרגדיה אלא חיים של שבעה גיבורים עם מטרות והישגים".
גם הנשיא התייחס בנאומו לכל אחד מאנשי הצוות. "אילן רמון טס מעל ביתו, ישראל", אמר בוש, "הוא אמר שהשקט שבחלל גורם ליופי להיות חזק יותר ומקווה שהשקט יוכל להתפשט לארצו. הוא היה פטריוט, בן מסור לאב ניצול שואה ששירת את מדינתו בשתי מלחמות, ואיש משפחה..."
"תוכנית החלל האמריקנית תימשך", אמר בוש, "אנחנו לא בוחרים במשימה הזאת, היא כתובה בלבבות המין האנושי, אנחנו חלק מהבריאה המנסה להבין את כולה. אנחנו שולחים את הטובים שבבנינו אל החשיכה ומתפללים שישובו. הם יצאו בשלום למען כל המין האנושי שחייב להם חוב גדול. אנו מתפללים גם עלינו כאומה, שנוכל לא רק להתפלל על האובדן האדיר, אלא לקבל השראה ממעשיהם. באמריקה, ישראל וכל מקום בעולם, אנשים יקדישו עצמם למשמעת של המחקר".
את הטקס חתמו שבעה צילצולי פעמון, לזכר שבעת אנשי הצוות ומטס חסר, מסורת של חילות האוויר לציון טייסים שנפלו במשימתם. בהמשך נפגש הנשיא בוש ולרעייתו עם בני משפחות הנספים, כולל אביו של רמון, אליעזר וולפרמן.

בדיקה מחדש של הערכות הנזק לכנף

בתוך כך ממשיכים החיפושים הקדחתניים אחר שרידים נוספים ממעבורת החלל, כדי לסייע לחקירת ההתרסקות בשבת. עד כה נמצאו כ-12 אלף חלקים של המעבורת והחוקרים עמלים על הרכבתם מחדש בניסיון להבין מה גרם להתרסקות ומה קדם לה. כעת מתמקדים החיפושים גם ממערב לטקסס, במטרה לבדוק האם נפלו חלקים ממנה גם מעל ניו-מכסיקו, אריזונה וקליפורניה.
היום נודע כי כבר ב-94' הזהירו מהנדסים את נאס"א כי פגיעה של שברים באריחי הבידוד בכנפיים של המעבורות עלולות להביא לתוצאה קטסטרופלית. ממחקר שביצע פרופ' פול פישבק ועמיתו באוניברסיטת סטנפורד לפני תשע שנים עולה כי 25 אריחים נפגעים בממוצע במהלך כל המראה. בעקבות הדו"ח ביצעו בנאס"א שינויים בציוד ובהוראות ההמראה על מנת להקטין את סיכויי הפגיעה.
עם זאת, בנאס"א עדיין דוחים את הקביעות של מסמך שפורסם שלשום בארה"ב, לפיו הזהיר מזכר פנימי מפני סכנה לשלום המעבורת בנחיתה לאחר הנזק שנגרם לאריחי הבידוד בשיגור. עם זאת מנהל תוכנית הטיסות המאויישות של נאס"א, רון דיטמור, הורה אתמול לבדוק שוב את הערכות המצב שבוצעו לאחר גילוי הנזק על-ידי נאס"א, ימים ספורים לאחר השיגור. אז הכריזו מהנדסי נאס"א שגם אם לכנף השמאלית או למכסה כן-הנחיתה השמאלי נגרם נזק, ואפילו אם מספר אריחי בידוד ניתקו ממקומם, החישובים מראים שאין סיכון להמשך המשימה ולנחיתה. דיטמור מבקש כעת לבדוק האם החישובים שבוצעו אז נכונים ותקפים גם כיום. הסברה היא שאם קצף הבידוד שניתק ממיכל הדלק ופגע בתחתית הכנף כשהוא מכוסה בקרח בו עושים שימוש כדי לקרר את הדלק לפני השיגור, משקלו היה רב בהרבה מששוּער תחילה.

נמצא חרטום המעבורת

השריד הגדול ביותר שנמצא עד כה הוא חרטום המעבורת. אולם בשונה ממטוסים, על סיפון המעבורת אין "קופסה שחורה" כך שהממצא, גם אם חשוב ומשמעותי - אינו תורם במידה רבה להתקדמות החקירה. בנאס"א הסבירו שאין צורך ב"קופסה שחורה" על סיפון המעבורת משום שרוב נתוני הטיסה מועברים בזמן אמת למרכזי הבקרה השונים. עם זאת חלק מהנתונים לא הספיקו לעבור למחשבי נאס"א בטרם התפרקה המעבורת, והחוקרים מקווים לאתר את מחשבי המעבורת בשדה השרידים הרחב שבטקסס, אם כי הם מסופקים אם המחשבים שרדו את הפגיעה בקרקע שכן הם אינם מוגנים או מתוכננים לעשות זאת. עוד נודע כי קיימת הערכה שחלקים של המעבורת נגנבו על ידי תושבים שמצאו אותם בשטחים פתוחים בטקסס ומקומות אחרים. בנאס"א מדגישים שמדובר בעבירה על החוק ושמעשים שכאלה ייעכבו בוודאי את המשך החקירה.

בוש מביע תמיכה בנאס"א

מוקדם יותר אתמול הוזמן אוקיף לחדר הסגלגל בבית הלבן, במטרה לעודד את רוחם של עובדי נאס"א בשעתם הקשה. "אתה מקור גאווה עבורנו" אמר הנשיא בוש לאוקיף. בבית הלבן מביעים תמיכה באוקיף ובהחלטתו למנות צוות חיצוני לחקירת ההתרסקות, ולכן אינם פועלים בשלב זה לגיבוש ועדת חקירה נשיאותית.
הוריו של הנשיא בוש, הנשיא לשעבר ג'ורג' ורעייתו ברברה, ביקרו במרכז החלל ג'ונסון. השניים סיירו במרכז הבקרה השולט על הפעילות בתחנת החלל הבינלאומית ושוחחו גם עם שני האסטרונאוטים והקוסמונאוט שעל סיפון התחנה.