חקירת התרסקות המעבורת קולומביה נמשכת ובנאס"א מבקשים כעת לבדוק כיווני חקירה נוספים. זאת לאחר שמהנדסי סוכנות החלל שללו את האפשרות שקצף הבידוד שניתק ממיכל הדלק החיצוני בעת השיגור הוא המקור להתרסקות.
"לאחר בדיקות מקיפות החלטנו לחפש את התשובה במקום אחר" אמר מנהל תוכניות הטיסה המאויישות של נאס"א, רון דיטמור. "זה לא הגיוני שחלק בגודל ומשקל שכזה הוא המקור להתרסקות כה חמורה", הוסיף.
עד כה תאוריה זו היתה במוקד מאמצי החקירה. הסברה היתה שקצף הבידוד, ואולי קרח שהיה על מיכל הדלק, פגעו בכנף והפילו אריח בידוד אחד או יותר משטחה התחתון. התוצאה היתה ששטח זה נותר חשוף והתחמם יתר על המידה בעת הכניסה לאטמוספירה. התחממות זו גרמה לקריעת הכנף ממקומה או לבעיות בהיגוי המעבורת, שגרמו לה לצאת מהזווית המדוייקת בה היא אמורה לחדור מבעד לשכבות האטמוספירה ולהתפרקותה כתוצאה מהלחצים הגבוהים בהם היתה נתונה.
"איננו יודעים עדיין מה גרם להתרסקות", אמר דיטמור, ששלל גם את האפשרות בנוגע לקרח שפגע בכנף. "האם היה זה משהו שקרה בעת השיגור? האם היה זה משהו שקרה בעת הכניסה חזרה לאטמוספירה? או אולי היה זה משהו שקרה בעת ההגבהה אל מחוץ לאטמוספירה ולא הבחנו בו? כל אלו הן אפשרויות סבירות".
כיוון חדש: התנהגות הטייס האוטומטי
לדבריו, החוקרים מתמקדים כעת בטייס האוטומטי ששלט על תהליך הכניסה של המעבורת לאטמוספירה. מבדיקה של הנתונים שבמחשבי מרכז הבקרה עולה שמערכת הטייס האוטומטי ניסתה, ללא הצלחה, לתקן את נטייתה של המעבורת לצד שמאל על ידי הזזת מדפי הכנף ואפילו על ידי הפעלת מנועי העזר הרקטיים שבצידי כלי הטייס. אולם למרות מאמצים אלה המשיכה המעבורת לנטות על צידה ולפיכך לא היתה בזווית המדוייקת שכל כלי טייס שחודר את האטמוספירה מחוייב לשמור עליה, כדי להפחית ככל הניתן את החיכוך והחום הרב שהוא יוצר.
המהנדסים עמלים כעת על הוצאת הנתונים ששלחה קולומביה במשך 32 השניות האחרונות לפני שהתפרקה. נתונים אלה נשמרו במחשבי מרכז הבקרה אולם לא עובדו משום שהתקבלו בתנאים גרועים ולא ניתן היה לאמת את מהימנותם. נתונים אלה נקלטו גם על ידי תחנת מעקב צבא ארה"ב בניו-מכסיקו, והם הועברו ליוסטון לבדיקה.
סברה נוספת שעלתה היא שהחום הרב שנוצר מסיבה כלשהי בכן הנחיתה השמאלי, גרם להתלקחות מטעני נפץ קטנים שנמצאים בבית כן הנחיתה, ושמטרתם היא להוציא את הגלגלים החוצה במקרה חירום. ייתכן שהזווית של המעבורת גרמה להתחממות יתר בצד שמאל, ההתחממות הפעילה את חומרי הנפץ וגרמה למעבורת לצאת מאיזון ולהתפרק, אולם דיטמור מעריך שבסרה זו קלושה.
ועוד סברה: פגיעה בפסולת חלל
וקיימת גם סברה לפיה פסולת חלל - חלקים של טילים ולוויינים מושבתים, שגודלם נע בין מספר סנטימטרים לכמה עשרות סנטימטרים ועד כמה מטרים - פגעה במעבורת וגרמה לנזק לאריחי הבידוד. הנזק הזה גרם לתגובת שרשרת המוזכרת בתיאוריית הקצף והובילה בסופו של תהליך להתרסקות. ידוע שנאס"א וחיל האוויר האמריקני מקפידים לעקוב אחר ענני פסולת החלל המרחפים סביב כדור הארץ. ברוב המקרים הם מכוונים את שיגור המעבורות, טיסתן וכניסתן חזרה לאטמוספירה בקפדנות כדי להימנע מפגיעה בכמיליון שברים מרחפים, אולם היו מקרים שמעבורות קיבל הנחיה לסטות ממסלולן כדי להימנע מפגיעה שכזו.
אולם יצויין שגם סיכוייה של סברה זו לעמוד במבחן המציאות אינם חזקים. ראשית, היו כבר בעבר מקרים של פגיעה בפסולת חלל והנזק לא היה לעולם משמעותי וחמור. שנית, אם פסולת חלל היתה פוגעת במעבורת היה הדבר מתגלה על ידי נאס"א או מדווח על ידי אנשי הצוות ואף דיווח שכזה לא התקבל.
שניים נעצרו לאחר שגנבו שברים
בנאס"א גיבשו רשימה של שברים מהמעבורת שאיתורם יהווה תרומה משמעותית לחקירה. מדובר בשברים של הכנף השמאלית, אריחי הבידוד שלה ומחשבי הטיסה של המעבורת. בתוך כך נעצרו בטקסס שני אנשים החשודים שגנבו שברים של המעבורת ולא מסרו אותם לידי השלטונות. השניים שוחררו בערבות אולם העונש הצפוי להם על אחזקת רכוש פדרלי עלול להיות 10 שנות מאסר וקנס של 250 אלף דולר. הרשויות המקומיות בדרום ארה"ב מנהלות חקירה בנוגע ל-17 מקרים דומים. בהתייעצות עם נאס"א הם הודיעו על חלון הזדמנות עד מחר אחה"צ במסגרתו יוכלו אנשים להחזיר ציוד שנגנב מבלי שיועמדו לדין.
ובהודו הודיע ראש הממשלה, אטאל בהרי ואג'פאי על החלפת שמו של לוויין מזג האוויר "מֶטסאט", ששוגר ב-2002, ל"קלפנה-1" על שמה של האסטרונאוטית ממוצא הודי, קלפנה צ'אולה, שנספתה בהתרסקות. עוד הוחלט שקורת חייה של צ'אולה יהפכו לחלק מחומר הלימודים בבתי הספר בהודו.
