סוכנות החלל האמריקנית נאס"א פירסמה היום (ד') את הקלטת ותמליל השיחות שהתנהלו במרכז הבקרה ביוסטון בסמוך להתרסקות המעבורת קולומביה. ניתוח השיחות מגלה שאנשי הבקרה במרכז עמדו חסרי אונים לנוכח המידע שהתקבל שהצביע על תקלות שונות במערכות המעבורת. הם עשו ניסיונות שווא ליצור קשר עם המעבורת עד שהגיעו למסקנה שהמעבורת אבדה. ההחלטה הבאה של מנהל הטיסה היתה קריטית וקרת רוח: הוא הורה לשמור את כל הנתונים האחרונים שהתקבלו כדי שישמשו את ועדת החקירה.
כחצי שעה לפני מועד הנחיתה המיועד לא היה לאנשי מרכז הבקרה כל רמז לבעיה. הדאגה האמיתית התעוררה דקות לפני השעה 8 בבוקר (שעון יוסטון). המידע הראשון שהתקבל היה על אבדן הנתונים מחיישני הטמפרטורה שבצד שמאל של הכנף, באזור כן הנחיתה. מנהל הטיסה, לירוי קיין, שאל את האחראי על המערכות האם מדובר בבעיה מוכרת והתשובה היתה: לא. המערכת כשלה לגמרי.
החלטה קריטית
המידע הבא שהתקבל היה על התנגדות הולכת וגוברת בצד שמאל של המעבורת. קיין שאל את האחראי על הניווט האם יש בעיות נוספות והתשובה היתה: לא. הכל נורמלי חוץ מזה.
אז התקבל מידע על אבדן הלחץ בגלגלי המעבורת. יצויין שמדובר בגלגלים מיוחדים ואמידים מאוד, שיכולים לעמוד בטמפרטורה נמוכה מאוד וגבוהה מאוד, ובעומס שנוצר בעת שהמעבורת נוגעת במסלול הנחיתה, במהירות של 300 קמ"ש. אבדן הנתונים רמז שייתכן שהם התפוצצו. האחראי על מערכת זו יצר קשר עם מפקד המעבורת, ריק האזבנד, וציין בפניו את העובדה שבמרכז הבקרה התקבלה ההתרעה הקודמת, על שינוי בלחץ הגלגלים, אולם לא התקבל מידע נוסף. האזבנד ענה: "רוג'ר (רות עבור), אהה..." ואז נקטע השידור בפתאומיות.
אז החלו לזרום שלל של אזהרות על תקלות לאנשי מרכז הבקרה. הם ניסו ליצור קשר רדיו עם המעבורת אולם לא היתה כל תשובה. מנהל הטיסה שאל האם המעבורת נראית על מסך הראדר אולם קיבל תשובה שלילית. ברקע נעשים עוד ניסיונות ליצור קשר רדיו עם המעבורת בתדרים אחרים, אך הדממה נותרה בעינה. קיין שאל את עמיתיו השונים את השאלה האחרונה: האם יש לנו כל מידע רלוונטי כעת? לא היה כל מידע. ההוראה הבאה שלו היתה קריטית: הוא אמר: "נעלו את כל הדלתות". המשמעות היא שהמסקנה היחידה היא שהמעבורת אבדה, וכעת מטרת אנשי מרכז הבקרה היא לשמור ולגבות את כל הנתונים האחרונים שהתקבלו, כדי שישמשו לחקירה ההתרסקות. נאסר עליהם לצאת מהמתחם ואפילו לדבר בטלפון ועליהם לכתוב דו"חות מפורטים על כל מה שראו ושמעו.
נמצא שבר מהכנף השמאלית בטקסס
שלשום הודיע סוכנות החלל כי שבר מכנף שמאל של מעבורת החלל קולומביה התגלה בחיפושים בטקסס. על פי ההודעה עשוי החלק לשפוך אור על תעלומת נסיבות התרסקותה.
השבר נמצא באיזור פורט וורת' בטקסס והוא הועבר לבדיקת המדענים בבסיס חיל האוויר ברקסדייל, שבמדינת לואיזיאנה. דובר מטעם נאס"א מסר כי מדובר בממצא שעשוי לסייע בחקירת האסון באופן משמעותי. עוד אמר הדובר כי נמצאה קופסא אוויונית, אחת מ-300 קופסאות שהיו על המעבורת ומפקחות על תנועתה. החלק שנמצא הוא הגדול ביותר שאותר עד כה במסגרת החיפושים אחר שרידי המעבורת.
מייקל קוסטלניק, ראש תוכנית המעבורות של תחנת החלל האמריקנית, אמר כי "זהו גילוי רב משמעות". קוסטלניק הוסיף כי "מדובר בחלק גדול מאוד של הכנף". החלק שאותר מורכב מ-68.5 ס"מ מהחומר המבודד את החלק הקדמי של כנף המעבורת וחלק נוסף באורך 48 ס"מ ממבנה הכנף.
מנהל נאס"א, שון אוקיף, אמר כי בימים הקרובים יועברו כל השברים שנמצאו מהתרסקות המעבורת למרכז החלל קנדי בקייפ קנאוורל, שם יסומנו ויתוייגו. מטרת החוקרים היא להרכיב מחדש את המעבורת מהשברים הרבים בניסיון לגלות מה גרם להתפרקותה.
"התמונות לא מגלות הרבה"
במקביל לחיפושים ממשיכים לבחון בנאס"א תמונות בהן נראית קולמביה מעל שמי קליפורניה, כדקה לפני שהתרסקה. התמונות צולמו על ידי מצלמות מיוחדות בבסיס של חיל האוויר האמריקני ונחשפו בשבוע שעבר בשבועון "אויאיישן וויק". השבועון טען שבתמונות ניתן להבחין בבירור בנזק בכנף השמאלית של המעבורת, כנף שהיתה במוקד התעניינות החוקרים. אולם בנאס"א טוענים שהתמונות "לא מגלות הרבה". מנהל תוכנית המעבורות של נאס"א, רון דיטמור, הציע לא למהר ולהסיק מסקנות נמהרות בנושא: "טרם ברור אם התמונות חושפות ממצאים משמעותיים" ציין דיטמור והוסיף: "לא ברור אם בצללית שבתמונה מעידה על נזק בכנף או על שיבוש באיכות התמונה". דיטמור אמר כי התמונה לא מספקת תשובה לשאלה האם נגרם נזק לכנף השמאלית של המעבורת זמן קצר אחרי ההמראה או במהלך השיוט בחלל.
