מלחמת הכרטיסים

התחרות לא היתה אמורה להסתיים כך: במקום הכרזה על מנצח ברור עומדים שני המתחרים על קו הגמר ומחליפים האשמות על הונאה ורמייה, כשהשופט עומד ביניהם ומהסס להחליט מי צודק. ביציע יושב קהל גדול של צרכנים, יחד עם אנשי עסקים עטויי חליפות, ומחכה.

הזירה למירוץ היא המחשבים שלכם, והמתחרים הם ATI ו- Nvidia, שתי היצרניות המובילות של כרטיסי מסך למחשב. העילה לכמעט קטטה על קו הסיום: טענות כי Nvidia רימתה במבחן השוואתי בין שני כרטיסי המסך החדשים של החברות -Geforce FX5900 של Vidian מול ה-Radeon 9800 של ATI.

שיחקו עם התוצאות

איך בדיוק? החברה שמייצרת את אחת מתוכנות הבדיקה המובילות טוענת, כי Nvidia כיווננה את הכרטיס שלה במיוחד לפי תוכנת הבדיקה, כדי שישיג תוצאות מרשימות, שלא בהכרח מייצגות את תפקודו במציאות. משהו כמו ייצור מכונית כך שתעמוד במבחני נסיעה מהירה על מסלול ישר, תוך התעלמות מיכולות נסיעה עירוניות בעליות של חיפה, למשל.

ההאשמות נגד Nvidia מוסיפות דלק למדורת המלחמה השוררת בין שתי היצרניות של כרטיסי המסך. כרגע המאבק הוא בעיקר על יוקרה, אבל יש לו השלכות כלכליות לא קטנות. עד לפני קצת יותר משנה היתה Nvidia המלכה הבלתי מעורערת של כרטיסי מסך למחשב. אחרי פתיחה כושלת הצליחה החברה, שהוקמה ב-1993, להשתלט על השוק, לרכוש את 3DFX המובילה ולהפוך למי שכונתה ה'אינטל' של כרטיסי המסך.

בניגוד לתחרות בין יצרניות המעבדים אינטל ו-AMD, לתחרות בשוק כרטיסי המסך יש סיבה אמיתית. במקרה של מעבדים, לרובנו המכריע אין כמעט צורך במוצר המהיר והלוהט ביותר בשוק. שוק החומרה מקדים את שוק התוכנה, ומעבדים שעולים היום מאות שקלים בלבד יספיקו גם למשתמשים כבדים.

להשקיע בכרטיס

לעומת זאת, אם אתם רוצים לשחק באנריל 2 או מתכננים לרכוש את דום 3, כדאי שתשקיעו בכרטיס מהשורה הראשונה. משחקי המחשב הם אחת הסיבות הטובות לשדרג את המחשב, ובעיקר את כרטיס המסך. השאיפה היא להגיע לגרפיקה פוטו-ריאליסטית, עם עולם שמגיב למתרחש כאילו היה אמיתי.

כשהדמות רצה - השיער שלה צריך להתבדר ברוח והמעיל צריך להתנופף לאחור. כשהיא מדליקה סיגריה בסימטה חשוכה - אנחנו אמורים לראות את פניה מוארות, ואת הצל והאור שמסביב מגיבים בהתאם. הדמויות עצמן צריכות להיות מפורטות, בעלות תווים וקימורים של יצור אנושי - פחות או יותר.

כל זה דורש כוח חישוב עצום - חישוב שמבוצע ב-GPU (יחידת עיבוד גראפית) שעל כרטיס המסך. אם אתם רוצים גרפיקה חדה, עם כל האפקטים האפשריים ובלי גמגומים ועצירות במשחק, תצטרכו לשלם כאלף שקל ויותר. הכרטיסים החדשים ביותר יעלו לכם כבר מעל 2,500 שקל - סכום שכיום אפשר לרכוש בו מחשב שלם.

ניצחון תדמיתי

עד לשנה שעברה, הציגה Nvidia ביצועים ששום חברה לא התקרבה אליהם. אלא, שבשנים האחרונות החלה חברת ATI לזנב בה. בתחילה היא עשתה זאת בעיקר בנישת הכרטיסים הזולים יחסית, כשהיא מציעה ביצועים סבירים במחיר נמוך. אלא, שההצלחה המינורית עוררה תיאבון לעוד, ובשנת 2002 הציגה ATI את Radeon 9700, כרטיס מסך שהתחרה בספינת הדגל של Nvidia, ה-Geforce 4, וניצח. כמעט כל המבחנים הראו שה-Radeon מהיר יותר, כלומר מספק יותר פריימים לשנייה ברזולוציות גבוהות, ובשורה התחתונה יוצר תצוגה מוצלחת יותר על המסך.

החשיבות העיקרית בניצחון היתה תדמיתית. Nvidia עדיין שולטת ברובו המכריע של השוק, אבל כבר לא נחשבת להכי מהירה בכיתה. אנליסטים מעריכים, כי שוק השחקנים הכבדים, הגיימרים, קטן מדי מכדי להיות רווחי באמת: הכסף הגדול נמצא בכרטיסים הזולים, ובשילוב המוצר במחשבי מותג של יצרנים כמו דל או HP, שקונים מראש כרטיסי-מסך במיליוני יחידות.

רמז לכוונות

הכותרות לפיהן כתר הביצועים עבר ל-ATI יצרו לה תדמית של מצליחנית, ו-Nvidia נלחצה. התשובה שלה להצלחה של ATI היתה הכרזה על כרטיסים חדשים מסדרת - FX שם שמקורותיו ההוליוודיים (מעין קיצור לאפקטים מיוחדים) רומזים על כוונותיו. Nvidia תכננה שבב חדיש, שייבנה בטכנולוגיית ייצור שונה מקודמיו, ויאפשר לא רק מהירות מרשימה, אלא גם אפקטים קולנועיים של תאורה ושאר ירקות. ההשקעה בפרויקט היתה אדירה - כ-400 מיליון דולר - אולם התוכנית שאפתנית נתקלה בקשיים. Nvidia, שעד לאותו רגע הקפידה על מחזור הוצאת כרטיס חדש כל חצי שנה, החמיצה את תאריך היעד של אוגוסט 2002, והכרטיסים שלה איחרו להגיע לשוק.

אבל גם לאחר שכבר הגיעו למדפים, זכו הכרטיסים לביקורות פושרות למדי. בין הבעיות: הטכנולוגיה של הכרטיס ייצרה חום רב, בין השאר בגלל הרצת הזיכרון במהירות כפולה מהרגיל. הכרטיס הפך למפלצת גדולה ומפיצת חום, שתפסה, בגלל מימדיה, גם את החריץ הסמוך בתוך המחשב. בנוסף המפלצת הרעישה ודרשה הספק חשמל גדול יותר.

רמז להעתקות

הקש ששבר את גב הגמל היה הרמיזות לגבי ההעתקות בבחינה. כדי לברר בעצם איזה כרטיס מסך הכי מהיר נעזרים הבודקים - לרוב אנשי במגזינים המקצועיים בארהב - בתוכנות יעודיות, המכונות בנצ'מרקים. בנצ'מרק היא תוכנה שבודקת ביצועי חומרה בתנאים שונים, שאמורים לדמות תנאי עבודה אמיתיים. במקרה של כרטיסי מסך, היא תבדוק פרמטרים שונים של תיפקוד של כרטיסים שונים על אותה מערכת מחשב.

כרטיסי המסך של Nvidia ו-ATI נבדקו בתוכנה היוקרתית של Futuremark, שטענה כאמור ש- Nvidia רימתה וכיווננה את הכרטיס שלה לפי התוכנה. אחרי חילופי דברים קשים עם Vidian, כולל רמיזות מאיימות-משהו על דיון משפטי, חזרה בה Futuremark מן ההאשמה, אבל בניסוח מעניין ודיפלומטי למדי: לפי ההודעה, מה שעשתה Nvidia הוא לא תרמית - אלא אופטימיזציה המיועדת לאפליקציה ספציפית. החברה הבהירה, כי תוכנת הבדיקה שלה אמנם מיועדת לבדיקות ללא אופטימיזציה, אבל היא שוקלת לשנות את המדיניות.

בינתיים הוציאה החברה טלאי לתוכנת הבדיקה שלה, המונע ממנהל ההתקנים של הכרטיס של ב-Nvidia לבצע את התרמית (או האופטימיזציה, אם תרצו). בכל מקרה, בדיקה חוזרת של הכרטיס של Nvidia בגירסה חדשה של התוכנה גילתה ירידה של 14% עד 22% בביצועי הכרטיס.

טעות במדידה

הביקורות והמבחנים ההשוואתיים מול כרטיסי ATI עוררו תרעומת בקרב אנשי Nvidia. הם העלו שתי טענות מרכזיות: הכרטיסים החדשים שלהם מציעים שיפורים שקשה למדוד, ומתבטאים לא במספר פריימים לשנייה - אלא באיכות האסתטית של התצוגה. מעבר לכך, טענו ב-Nvidia, הבנצ'מרקים הקיימים לא מסוגלים בעצם לבדוק באמת את הכרטיסים. סדרת ה-FX נועדה לעבוד עם משחקים, שתוכננו לנצל את יתרונות הכרטיס - למשל התאמתו לתקן הגרפי החדש של מייקרוסופט, Directx 9. לדבריהם, רק מדידה מול תוכנות שנכתבו במטרה למצות את היכולות החדשות שמביא הכרטיס למגרש המשחקים, תהיה אמינה.

ב-Nvidia אולי צודקים, אבל הצרכנים המעוניינים בכרטיס חדש רוצים מוצר שיריץ הכי מהר וטוב את המשחקים הקיימים היום בשוק, או שעומדים להגיע לחנויות בקרוב. פוטנציאל עתידי מעניין אותם פחות. ובמקרה של המשחקים הקיימים היום - תוצאות תוכנת ההשוואה קרובות כנראה למציאות. בסופו של דבר ההבדלים בין הכרטיסים של שתי החברות כמעט זניחים. רק שחקנים מקצועיים, גיימרים קיצוניים להפליא, יצליחו למצוא הבדלים משמעותיים בתיפקוד כרטיסי הדגל של שתי החברות. בנוסף, נראה שהכרטיס החדש בסדרה של Nvidia, ה-5900 ultra, אכן מהיר מעט יותר מה-9800 של ATI.

זה לא ממש משנה - הבעיה המרכזית של Nvidia, מובילת השוק הבלתי מעורערת, היא יוקרה. אם מספיק אנשים יקבלו את הרושם ש-ATI טובה יותר, מעמדה של Nvidia עלול לספוג מכה אנושה. ל-Nvidia יש לא מעט סיבות לדאגה, והאשמות על תרמית במבחנים - נכונות או לא - בטח לא יעזרו.