המטוס המתוקשר בעולם

התרסקות מגדלי התאומים והחשש מפני הטרור הבינלאומי הבעירו את מדורת המשבר הכלכלי העולמי, והביאו לשפל עולמי חסר תקדים בתיירות. פחות תיירים פירושו פחות טיסות, ופחות טיסות זה רע גם ליצרניות מטוסי הנוסעים. שתי יצרניות המטוסים הגדולים, בואינג האמריקנית ואיירבאס האירופאית, מתמודדות עם המשבר בדרכים שונות.
באיירבאס החליטו שאת החיסכון והרווח הגדול ישיגו על-ידי דחיסה: בחלק מהקווים אנחנו עלולים למצוא את עצמנו במטוסים גדולים וצפופים יותר, דוגמת ה-איי-380, שבו נטוס יחד עם עוד 599 נוסעים במקרה הטוב, או עם עוד 699 נוסעים במקרה הרע.

הולכים הפוך

בואינג בוחרת ללכת בכיוון הפוך. ראשית, החברה קיבלה החלטה דרמטית לרדת מפרוייקט הסוניק קרוזר השאפתני שתכננה לשנים הקרובות. מדובר היה במטוס נוסעים חדיש ומהיר מאוד. בבואינג הבינו, כי בתנאי המשבר העולמי אין הצדקה כלכלית למטוס כזה.
חברות התעופה חייבות להרוויח - אחרת הן יימחקו מהמפה, וזה לא הזמן לפתח מטוס מסוג חדש ולבדוק כיצד ייקלט בשוק. בניית מטוס על-קולי דוגמת הקונקורד, שיוצא משירות בימים אלה, כרוכה בהשקעות ענק, וגם מטוס מעט יותר מהיר לא יכבוש את השוק. שנית, בואינג החליטה, בעקבות מחקרים ובדיקות, שמה שחברות התעופה צריכות כיום זה מטוס יעיל, בגודל מקובל, שמכיל עד 250 נוסעים - אבל עם ערך מוסף. ה-7E7 יהיה כזה.

פתוח לשינויים

לפי אנשי בואינג בסיאטל, מדובר במטוס המבוסס על תפיסה תכנונית, המתאימה למציאות החדשה בעולם התעופה. הוא יהיה דו-מנועי ויוכל להטיס עד 250 נוסעים לטווחים ארוכים, של עד כ-15,000 ק"מ. את הטיסות הארוכות האלה הוא יבצע במהירות תת-קולית, דומה לזו של מטוסי ה-747 הטסים כיום - אבל תוך חיסכון משמעותי בדלק - עד 20 אחוז בכמות הדלק.
בשנים האחרונות השקיעו יצרני מנועי המטוסים האזרחיים, מאמצים כבירים בפיתוח מנועים חסכניים בדלק וידידותיים לסביבה. ב-7E7 יותקנו שני מנועים כאלה. התיאבון שלהם לדלק קטן ובהתאמה הם יפלטו הרבה פחות מזהמים ורעש.

עשרות מחשבים

ה-7E7 יכלול בתוכו עשרות מחשבים עם ארכיטקטורה פתוחה, כלומר עם אפשרות לשידרוגים, תוספות ושינויים לכל אורך חייו. מערכות מחשב חכמות יאפשרו לטייסים ללמוד בכל שנייה על מצבה של כל מערכת במטוס. אחרי הנחיתה או אפילו מייד לפניה, ניתן יהיה לשדר נתונים לאנשי התחזוקה שעל הקרקע. כך יוכלו אלה לדעת מראש איזה חלקי חילוף להכין - דבר שיקצר את שהות המטוס על הקרקע לצורך תחזוקה.
קיצור הזמן הזה חיוני לרווחיות: מטוסי נוסעים מרוויחים כסף כאשר הם באוויר. עוד דרך לחסוך דלק היא להפחית משקל: חלקים גדולים מגוף המטוס וכנפיו יהיו עשויים מחומרים מרוכבים חדישים, שמשקלם עומד ביחס הפוך לחוזקם. זה יחסוך משקל בצורה משמעותית, מבלי לוותר על יכולת לשאת בעומסים המופעלים על המטוס במהלך הטיסה בגבהים השונים.

סטנדרט תקשורת חדש

אבל המהפכה האמיתית תורגש דווקא בתוך המטוס, בתא הנוסעים המרווח. במטוס ה-7E7 תוטמע בפעם הראשונה כבר בקו הייצור מערכת הקונקשן של בואינג, המאפשרת שימוש באינטרנט בפס רחב מכל מושב. בגובה של 37 אלף רגל מעל לאוקיינוס, נוכל להתרווח במושב, לפתוח את המחשב הנייד ובלחיצת מקש להתחבר לרשת האינטרנט העולמית במהירות מעוררת קנאה.
מרגע זה הכל יהיה כמו מול המחשב בבית או במשרד: דואר אלקטרוני, מידע, משחקים, צ'אטים. העובדה שכל זה יעשה מעל לעננים תהיה שולית ממש. היכולת לבצע תקשורת לוויינים ממטוסים אינה חדשה. למעשה, היא הגיעה למטוסי הנוסעים לפני כעשר שנים. בחלק מהמטוסים, בעיקר בטיסות פנימיות בארה"ב, הותקנו מכשירי טלפון בכל מושב.

הנוסעים לא אהבו

אבל הנוסעים לא התלהבו: המערכת היתה מוגבלת ומחיר השיחות היה יקר מאוד. למרות שבחלל סובבים עשרות לווייני תקשורת - לא היתה מערכת תקשורת רחבת-פס, שתוכל לחבר את הנוסעים במטוסים לרשת האינטרנט או לרשת הטלפונים הבינלאומית בצורה חלקה ויעילה.
בואינג זיהתה את החור הזה והחליטה להיכנס אליו. בואינג, יש לזכור, עוסקת גם בייצור לוויינים, משגרים ומערכות תקשורת צבאיות ואזרחיות, מהמתקדמות בעולם. החברה קיבלה על עצמה את האתגר בלפתח מערכת תקשורת, שתוכל לחבר את הנוסע ממושבו במטוס לרשתות התקשורת הקרקעיות מכל נקודה בשמיים לכל נקודה על פני כדור הארץ.

אנטנה על הגג

בסוף השנה שעברה הותקנה המערכת במטוסים של כמה חברות תעופה. ניתן לזהות אותם באמצעות סימן היכר חיצוני: אנטנה הממוקמת על חלקו העליון של גוף המטוס. אנטנה זו, שנראית כמו בליטה קטנה על גב המטוס, מאפשרת את החיבור הרציף ללווייני התקשורת בחלל.
לדברי אנשי חטיבת החלל והתקשורת של בואינג בלונג-ביץ' קליפורניה, אנטנה זו היא לב המערכת. היא מאפשרת למטוס להתחבר לרצף של לווייני התקשורת שנמצאים בנקודות קבועות בחלל, בגובה של 36 אלף ק"מ, בכל שנייה ושנייה של הטיסה. האנטנה מקושרת למערכת הניווט של המטוס, וכך היא מסתכלת כל העת לכוון הנכון כדי שהקשר לא יתנתק.

תקשורת כמו במשרד

בנוסף למערכת הלוויינית, תותקן במטוס מערכת תקשורת שתהיה שווה בעוצמתה לזו המותקנת במשרד גדול יחסית: 380 קווי תקשורת אישיים, אחד לכל מושב במטוס, רשת תקשורת פנימית ושרתים מתוחכמים לוויסות השיחות היוצאות והנכנסות. כבר כיום מותקנים במטוסי הנוסעים החדשים, בעיקר במחלקות היוקרה, שקעים חשמליים לצורך חיבור מחשבים אישיים. במטוס ה-7E7 השקעים הללו יהוו חלק אינטגרלי של המושבים בכל המחלקות. עבור החיבור המהיר ישלמו הנוסעים כ-30 דולר לטיסה, שייגבו בכרטיס אשראי.
מערכת התקשורת בפס רחב תאפשר פעולות נוספות. כך, למשל, ניתן לבצע בדיקה של מערכות המטוס מהקרקע, במקרים של מצב חירום רפואי יעבירו מידע רפואי ממכשירי ניטור רפואיים במטוס לבתי-חולים בנקודת הנחיתה, ואפשר יהיה להעביר ישירות לתא הטייס מידע חשוב בזמן אמת, כמו מפות מזג אוויר וצילומי לוויין של אזורים עם מזג אוויר בעייתי. ה-7E7 אמור להתחיל לטוס בשנת 2005, וחברות התעופה כבר בוחנות את מה שיש לו להציע כדי להחליט כבר השנה אם לרכוש אותו.